北宋初年，有一天，宋太祖宴请石守信等大将。席间觥筹交错之际，宋太祖突然感慨道：“我当上皇帝，全靠众位之力。可当了皇帝以后，却整夜无法安睡。”众人忙问原因。“假如有一天，你们的部下贪图富贵，也把黄袍加在你们身上，那时事情也由不得你们了。”听到宋太祖这样说，石守信等惶恐不安，忙问应该怎么办。宋太祖说：“你们不如放弃兵权，多买良田美宅，享受富贵，欢乐一世。这样，君臣之间互不猜疑，岂不很好？”众人立刻领会了皇帝的用意。第二天全都称病辞职，交出了手中的兵权。这就是“杯酒释兵权”。
不久，一些地方节度使的权力也被陆续解除了。唐朝时专制一方的节度使，从此成为毫无实权的虚衔，不再对朝廷构成任何威胁。北宋王朝还选派文臣做地方官，并派中央官员到地方管理财政。为了加强中央对军队的控制，宋太祖从各地挑选精壮士兵，编入禁军，直接控制。这样，地方的行政权、财权、军权都收归了中央。
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