发射一发发烟弹就可以产生宽10～30米、高20～50米、持续时间20～60秒的烟云；发射数发发烟弹，就会在较宽的范围内形成一道浓密的“烟墙”，这样，敌人的视线就会被挡住，敌方观察所、指挥所、炮兵阵地和火力点上的敌人就会失去我方目标，从而给我方军队创造有利的战机，能够掩护部队集结、转移，或接近敌人进行突袭。此外，发烟弹还用来试射、指示目标，确定目标区域的风速、风向等。
弹壳的外形与榴弹相似，一般用强度不高的钢或钢性铸铁制成，少量炸药就可以把它炸开。发烟剂一般用黄磷、三氧化硫、氯黄酸等发烟物质制成。由于黄磷燃烧时能生成烟雾块，烟云浓度大，遮蔽能力强，因而应用范围较广。
炸药管是用金属制成的内装炸药的管壳，用以炸裂弹壳并抛出发烟剂。发烟弹被发射到目标区域后，引信引爆炸药管里的炸药，炸开弹壳，将发烟剂抛散到空气中。发烟剂遇到空气后，就会不断地生出滚滚浓烟。
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