普朗克之前的物理学家，大都是从经典物理学的角度研究受热物体向外辐射能量与自身温度的关系的，但理论和实验总有很大的出入，当时的科学家就称这是物理学上空笼罩着的乌云。被认为十全十美的物理学因此出现了危机。
普朗克创立的量子论，从一方面解决了物理学出现的这种危机（另一个方面是由相对论解决的）。1900年他推导出一个与实验相符合的公式，在该公式里，他引入了符号h，称其为作用量子。以往人们认为能量可以被任意小地分割，但作用量子的出现表明能量只能是某个最小单位的整数倍，这个能量最小单位与辐射频率有关，被称作“能量子”。科学界为了纪念普朗克的这一新发现，把h命名为普朗克常量。普朗克也由此获得了1918年的诺贝尔物理学奖。
普朗克的科学新思想，打破了经典物理学对人们的束缚。20世纪初，大批青年物理学家沿着普朗克量子论的思路，建立了量子力学，发现了一个新奇的微观世界，从而从根本上改变了人们对自然本性的认识。
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