银杏在3亿年以前已在地球上诞生了。到1.7亿年前，银杏极为茂盛，银杏林覆盖了地球上大部分土地。在大约1.4亿年前，由于新生植物种类的滋生和繁衍，银杏开始衰退。到了3000万年前，地球上发生了多次大面积冰川运动，冰川掩埋了许许多多的植物，银杏在欧洲和北美洲遭到灭顶之灾，成为埋在地下的化石。
在亚洲大陆，银杏也几乎绝种。由于我国的山脉多为东西走向，阻隔了冰川，华中和华东一带只受到冰川的局部侵袭，因此，银杏在我国侥幸地生存下来了，成为我国特有的珍品树种，被称为“活化石”。
由于它本身的原因，银杏树分布广但数量少。银杏在我国有个俗名叫“公孙树”，意思就是说，爷爷种下树苗，孙辈才能吃到果子，说明银杏树是一种生长非常缓慢的树。
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