鸦片俗称大烟，是从罂粟果实汁液中提炼加工而成的白色粉末。它有止泻止痛的功效，可作药品，但其中含有大量麻醉人的毒素，会使人产生飘飘欲仙的感觉，长期吸食就会使人变得面黄肌瘦、精神委靡。清朝末年，外国奸商以和平经商为幌子，将大量的鸦片倾销到中国，致使中国白银大量流失。
鸦片的泛滥成了当时严重的社会问题，“禁烟”已是当务之急。当时的两广总督林则徐，力主禁烟，他在给道光皇帝的奏章中说：“如不禁烟，几十年后，中国再无可战之兵，再无可征之银。”道光皇帝当即任命林则徐为钦差大臣，去广东查禁鸦片。
到任后，林则徐立刻在广州开展了轰轰烈烈的禁烟运动，他下令查封了停泊在黄埔港的外国商船，勒令他们交出鸦片，严厉惩办了那些与外国鸦片贩子勾结的贪官和奸商。1839年6月，林则徐下令在广东东莞县的虎门海滩当众销毁了收缴的1183 000多千克鸦片。这就是历史上有名的“虎门销烟”。
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