在古代，如果人身体上的某个器官发生病变，除了依靠药物和人体自身的恢复功能使病变器官康复外，别无他法。但是，随着科学技术的发展，发达的现代医学技术把过去人们想都不敢想的器官移植变成了现实。这种治疗手段使许多濒临死亡的病人因为获得了新的器官而可以重新生活下去。人们可以“换心”、“换肾”、“换肝”、“换手”等。
在各种各样的器官移植中，肾脏移植在移植例数和效果上都处于首位。1952年12月，法国一位左肾先天性缺乏的16岁木工从脚手架上坠落，导致右肾破裂。于是，医生将他母亲的肾移植给他，但是后来因为排斥反应他于22天后去世，这是最早的一例肾移植。直到1956年，同卵孪生者间移植肾脏成功，肾移植才进入临床应用阶段。1959年，美国的默里医生首次在非同卵孪生子之间进行肾移植。医生首先对受移植者进行放射治疗，做免疫抑制，再进行手术移植，使病人存活了24年之久。尽管这种移植方法因危险性太大而没被采用，但人类器官移植的幻想却由此实现了，默里因此荣获1990年诺贝尔医学奖。
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