2011年9月29日，中国成功发射了“天宫一号”，这是中国第一个目标飞行器和空间实验室。今天，我们就来聊一下为什么要在太空建设空间站！
载人飞船无法进行大规模和长时间的空间实验和对地观测，航天工程师于是产生了发射大型载人航天器的想法，并最终提出了空间站的设想。
空间站这个概念至少可以追溯到1897年。当时，德国科幻小说家拉塞维茨认为空间站是太空旅行的关键。德国航天先驱奥伯特受此启发，在《飞向星际空间的火箭》一书中提出空间站可用于对地观测、通信，还可作为燃料补给站，并组装飞向其他行星的火箭。1929年，署名“诺丹”的奥地利工程师提出一种轮式空间站设计。1946年，冯·布劳恩提出了可容纳80人持续进行太空工作的空间站设想。
美国空军曾计划发射载人轨道实验室，但拔得头筹的倒是苏联人。1971年4月19日，人类历史上第一个空间站“礼炮1号”发射升空，它可供多名航天员进行较长时间的生活和工作。早期的空间站相当简单，但到今天它已经发展成为包含多个功能舱段的大型航天器，可供多人长期驻留，并开展大规模长时间的空间实验和空间应用。
令人尴尬的是，当初发展空间站的需求已经不存在了。人们本以为从太空进行对地侦察、气象观测、天文观测、通信和微重力研究等活动要依赖航天员才能进行。但随着微电子和自动化技术的发展，空间站在出生前就已经过时了，如载人轨道实验室就被侦察卫星“锁眼9号”淘汰，而传输型的“锁眼11号”侦察卫星更是彻底宣判了载人侦察空间站的死刑。
太空活动很有价值，但是有价值的尤其是有商业价值的太空活动，可以完全依赖不载人的航天器，以至于20世纪80年代美国辩论是否建设空间站时，美国总统里根的科学顾问基沃思表示：人们想搞空间站的主要理由是送人进入太空。他还认为苏联发展“礼炮号”空间站是因为他们缺乏先进的电子技术。
目前，空间站最主要的作用是为人类积累建设大型航天器和长时间太空生活与工作的经验。随着太空旅游的兴起，空间站也将具备更多的经济价值。我们建设空间站，不仅是为遥远的太空生活积累技术，也可获得不菲的经济回报，正如从来没人问起为什么要发射通信卫星。此外，空间站也是进行太空技术实验和应用的良好平台，可在生物、材料等领域发挥重要作用。
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