1993年10月15日，总长4700千米的世界最长光缆纵贯神州，在京正式开通。这是我国目前最长的也是当时世界上最长的一条光缆干线。那么，为什么光缆在通信中非常重要？
海底光缆铺设在海底，用以建立国家之间的电信传输。不光在海底有海底光缆，在陆地上也铺设有大量的光缆。这些光缆把世界各国的网络和电话网连接在了一起。于是，我们就能在家里方便地访问世界各国的网络或拨打国际长途电话了。由于地球是个巨大的球体，约有71%的表面积被海洋所占据。所以我们铺设的大部分光缆都在海底。
在大海底部，生态环境复杂，海洋生物众多，为了保证海底通信的可靠性，就要选择一种适当的传输介质。光纤传输就成了一种很好的选择。光纤传输具有能量损耗少、传输能力强、抗干扰性强、安全性能高、体积小、重量轻等优点，所以在长距离传输和特殊环境等方面具有无法比拟的优势。而且，光纤通信中几乎感受不到时间延迟。海底光缆的设计寿命为持续工作25年。海底光缆通常埋在海床下1～2米深的地方。但是由于海床不是很规则，光缆有时候免不了会露出来。渔船下锚和使用拖网捕鱼时都可能将光缆毁坏，因此，在海底有光缆通过的地方被划作禁止抛锚区，不许船只停靠。
由于人们的需求越来越广泛，光缆中传输的信息也越来越多。除了我们通常的电话、电报、传真以外，现在大量传输的还有电视信号、银行汇款、股市行情等一刻也不能中断的信息。
一根光缆由多根光纤组成。单根光纤的传输速率已由当初的140兆比特/秒发展到了今天的2.5吉比特/秒。光纤的传输速率则远高于铜线传输速率。光纤具有较大的信息容量而且其稳定性较高，光缆对诸如无线电、电机或其他相邻电缆的电磁噪声具有较大抗干扰能力。
就当前的技术发展来看，光缆是当今世界上已知传输能力最强大的通信载体。以中国第一条海底光缆为例，它从上海浦东新区至日本九州宫崎，全长1252千米，于1993年12月正式开通。这条海底光缆系统通信总容量达7560条通话电路，相当于建于1976年的中日海底同轴电缆容量的15倍以上。这一海底光缆的开通，使得当时中国的国际通信能力增长了80%以上。
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