说起热带岛礁，眼前便浮现“椰林树影、水清沙幼”的迷人景致。寻常沙滩的成分主要是石英石：岩石经风化、腐蚀、崩解产生的碎屑，再经河流汇入大海，其中最耐磨和不易溶解的就是石英颗粒。它们被风暴和海浪冲回岸边形成沙滩，石英石无色、白色或黄色，因此普通沙滩看上去就是一片金黄；其中白色石英比例越高，沙滩就越白。如果岩石中锰或铁元素较多，沙滩则会呈现橄榄绿或赤红色。而由火山喷发的火山岩形成的岛屿，周边一般都拥有粗颗粒的黝黑沙滩。那，那些孤悬在浩瀚大洋中的岛屿呢？你是否思考过，珊瑚礁岛上的洁白细沙从何而来？
珊瑚礁岛屿上没有大型河川，因此缺少陆源输入，几乎所有的沙子都是来自生物作用。这些沙滩的主要成分是珊瑚和众多海洋生物的骨骼或壳体颗粒（通常呈现洁白的色泽）。而主要成因归功于鹦嘴鱼。嗜食藻类的鹦嘴鱼将珊瑚啃下并研碎，鹦嘴鱼的消化系统会吸收其中的营养物质，同时将不能消化的钙质颗粒排出体外，而这些颗粒就是细白沙滩的主要成分。也就是说，鹦嘴鱼是用粪便建造了珊瑚岛屿迷人的白沙滩。
研究显示，鹦嘴鱼的粪便能占到珊瑚礁砂总量的约80%，一条鹦嘴鱼每年可排出约200～300公斤洁白的细砂，而一些大型的鹦嘴鱼比如隆头鹦哥鱼（Bolbometopon muricatum）一年甚至可以制造近千公斤的细砂，马尔代夫、夏威夷群岛和大堡礁的那些白色沙滩大多都是它们的杰作。
隆头鹦哥鱼又叫驼峰大鹦嘴鱼，广泛分布于印度洋太平洋各个岛屿周边，摒弃了艳丽外表的它是个不折不扣的“造砂机器”，体型如同一头成年山羊，潜水时常常能够看到它们成群游过，那种震撼场面让人终生难忘。
鹦嘴鱼将大量死珊瑚转变成洁白的沙滩，这对于面临海平面上升威胁的岛屿至关重要，岛屿的存在对于珊瑚礁也有着重要意义——鹦嘴鱼默默地成为了此间的纽带。
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