公元前194年，十七岁的刘盈继承了皇位，是为汉惠帝。惠帝即位后实施“仁政”，减轻赋税，提拔曹参为丞相，政治清明，社会安定。但是惠帝优柔寡断，软弱无能，在位期间大权掌握在母亲吕后之手，司马迁甚至不设惠帝本纪，而设吕后本纪。汉惠帝受到母亲极大的压力，且在茅厕见到戚夫人成了“人彘”惨状，最后抑郁而终。
公元前205年，七岁的刘盈被立为太子。当初，高祖宠幸戚夫人，戚夫人有一子名曰刘如意，刘如意聪明伶俐，英武果敢，作风很像汉高祖，汉高祖觉得太子刘盈优柔寡断，软弱无能，便想废刘盈。刘盈的母亲吕皇后采用了张良的计谋，请大贤“商山四皓”来替刘盈说话并辅佐，刘邦惊觉太子“羽翼已丰”，才打消废太子的念头。
汉惠帝继位后本来应该和后来的文帝、景帝一样有更大的作为，但因为母亲吕后处处牵制汉惠帝，所以，汉惠帝很不开心，最终过早地去世了。汉惠帝的早逝主要源于两点：
一、对皇后的选定。
惠帝在做太子时因为年纪太小，所以没有娶太子妃。等他做了皇帝，便由母亲吕后选了张氏为皇后，但张氏是惠帝的亲外甥女，按照现在的观念和法律，是典型的近亲结婚。
但当时还是流行这种亲上加亲式的婚姻的，后来，因为张氏长时间没有生育，吕后便又自作主张，让张氏对外宣称自己已经怀孕，然后将一个宫中美人生的儿子据为己有，并立为太子，然而，其生身母亲却被吕后杀死了。
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二、母亲吕后的残忍。
这是造成惠帝早死的最重要的原因。刘邦活着的时候，风流好色，他宠幸很多的后宫姬妾，却冷落了吕后，这使吕后非常嫉恨。等刘邦死后，吕后当了太后，便对以前的姬妾们进行迫害，有时竟达到了丧心病狂的地步。
对于原来曾威胁惠帝太子地位的戚夫人，吕后的报复让她自己进入了遗臭万年的行列：吕后先是让人拔光戚夫人的头发(当时男子剃掉头发是一种侮辱的刑罚，对女子就更是一种极重的侮辱了)，然后戴着枷做舂米的重体力劳动。后来，将戚夫人的儿子赵王如意骗到长安用毒酒杀死。然而，吕后觉得这还不够解恨，她又残忍地将戚夫人的四肢砍断，挖去眼睛，熏聋双耳，灌药使她变成了哑巴，最后扔到了茅房，称之“人彘”(即像猪的人)。就这样，戚夫人在茅坑里爬了三天才死去。
吕后对自己的杰作很得意，高兴地拉着儿子刘盈欣赏“人彘”。刘盈知道那个“人彘”是戚夫人后，吓得脸色大变，受到了极大刺激，痛哭不止。他大叫：“这不是人做出来的事!我是你的儿子，我没脸再掌管天下了!”此后便大病了一年之久。汉惠帝病情好转后也不再上朝处理政务，每天就是饮酒作乐，迷恋后宫，就这样，惠帝做了七年有名无实的皇帝，在二十四岁的时候就过早地死去。惠帝死后，吕后又执政八年。这前后十五年，是大汉王朝从建国到文景之治的过渡时期、奠基时期，在历史上占有重要地位。
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俗话说：“将门虎子”。刘邦以一布衣提三尺剑取天下，但继承他皇位的汉惠帝刘盈，却是一个生活在母亲擅权阴影下的皇帝。他在位七年，所作的业绩寥寥无几，不过对于资质浅薄的汉惠帝而言，他只要保证坚决执行父亲创立的一套政策，上乘父制，善尽职守，就可国泰民安了。的确，汉惠帝也在汉王朝的历史发展过程中起到了承上启下的作用，就凭这一点，汉惠帝也算得上是个好皇帝了。
吕后虽然身为一介女流，却具有政治家的眼光和风度，在吕后统治时期，不论政治、法制、经济和思想文化各个领域，均全面为“文景之治”奠定了坚实的基础。然而，吕后却不遗余力地杀害刘氏子孙，除了女性的报复心理外，还有借此壮大吕氏家族的政治目的。吕后的所作所为虽然招致日后吕氏的灭门，甚至连刘盈一支也被赶尽杀绝，然而却无形中冲击了分封制。如此说来，吕后也算是中国历史上杰出的女性统治者。
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