公元1539年，大明嘉靖十八年，阴历三月十二日，湖北安陆纯德山(今湖北钟祥市松林山)。
三十三岁的嘉靖皇帝驻马纯德山，沉默地望着山下那片他曾经无比熟悉，并曾笃定地以为自己会在其间生活一辈子的土地。
没有人知道他在想些什么。离开安陆十八年，这是嘉靖皇帝朱厚熜第一次，也是最后一次回到家乡。
在皇帝的身后，跟随着他的一班重臣。领头的五人，有开国功臣郭英之后武定侯郭勋，永乐名将朱能之后成国公朱希忠，当年亲身迎护小皇上入京的京山侯崔元，首辅大学士夏言，和礼部尚书严嵩。
若干年后，这五人当中只有两人可以得到善终：朱希忠和崔元。他们共同的特点，是贯彻始终地对于嘉靖皇帝绝对的“恭谨”。
唯恭谨者得善终。
其实严嵩也特别恭谨，但最终还是被皇上抛弃了，因为有道士告诉迷信的皇上，老天对严嵩的存在好像不怎么高兴——当然这是后话。
至于其他两位，郭勋将被囚死，夏言就更惨，直接西市问斩。有明一代处死官员无数，曾为首辅而公开问斩者，却很少。
郭勋是贪腐加桀骜;夏言则官声很好，史书称为能臣，他只是小有“桀骜”，比如，居然敢语带讥讽地拒绝戴上皇帝送给他的带有“修道”意味的“香叶冠”，说那不是朝臣应该戴的玩意儿。要知道，那帽子可是皇上亲手做的。
桀骜者死。即使在夏言被杀多年之后，皇上提起当年“受辱”，依然咬牙切齿。
这正体现了嘉靖皇帝在明代君王中非常突出的一个特点：记仇。这个特点，当年满朝文武迎接他进京的时候，可能谁都没有想到。
公元1521年，有明一朝出了名的胡闹皇帝武宗朱厚照突然驾崩，身后没有留下子嗣，远在安陆过着平静生活的朱厚熜，突然之间成了帝国的继承人。这既可以说是“伦序当立”，也可以说是当时权倾天下的首辅杨廷和认真选择的结果：杨首辅对十三岁丧父却能在母亲帮助下把安陆王府管理得井井有条、饱读诗书博闻强记的朱厚熜，有着相当良好的印象。
杨首辅把小皇帝接进京城的时候，对未来当有着无尽的期许。胡闹的武宗龙驭上宾了，新皇帝聪明而端正，正可开创新的“盛世”。也许正是这过度的期许，使得聪明一世的杨廷和犯下了他一生几乎是唯一的、然而却是致命的错误，从而引发了明代有名的“大礼议之争”。
这一争，竟是十八年，是杨首辅绝对不可能预料到的。
简单地说，所谓大礼议之争，大体可以分为前后两阶段。第一个阶段，争的是小皇帝要不要认已故的孝宗皇帝为父;第二个阶段，争的是小皇帝已故的亲生父亲兴献王朱祐杬，能不能在太庙祭祀中享有皇帝身份。
第一阶段，小皇帝在理，虽然他一开始是极少数派：毕竟，无论从法理还是伦理上，小皇帝都没有一定要认大伯父为父亲的必要。经过几年的斗争，他最终赢得了这一阶段斗争的胜利，也赢得了多数史家的同情。
后世多有人责备杨廷和，说他一世能臣，怎么可能犯下如此低级错误，以对小皇帝的无理要求开启漫长的朝廷斗争。其实杨首辅虽然聪明绝顶，到底也还是人。他有一道感情的坎儿过不去，就是对逝去多年的孝宗皇帝的感怀与忠诚。
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