北汉是五代十国之一，也是十国中最后一个政权。北汉依附于契丹族建立的辽朝，后被北宋所灭。宋灭北汉之战的胜利，结束了自唐中期以来，武人专权、藩镇割据、长期处于动乱的局面，具有重大的历史意义。
公元960年，宋太祖赵匡胤在陈桥驿发起兵变，自导自演了黄袍加身好戏。随后，他就和宰相赵普一起制定了先南后北的战略计划，准备利用手里的军队去重建帝国。随着南平、后蜀和南汉等割据政权的先后投降，攻略重心就不可避免的转向北汉和辽国控制下的燕云地区。
五代藩镇的遗孤
地域狭小的北汉，由前后汉政权的河东节度使刘崇建立。他与兄长刘知远都是典型的五代沙陀军事集团成员，却架不住自身所属时代的滚滚洪流。在郭威篡位建立后周时，也顺手杀死了刘崇的儿子。后者就以河东一地苦苦支撑，维系着继承兄长遗址的北汉王国。
为了在汴梁幕府的重压下存活，北汉不得不遣使和辽国取得联系，借助后者的力量来衡制后周。但辽国对于送上门来的小弟也并不用心，觉得其战略价值比较有限。这就让北汉不得不经常依靠自己的微薄力量，去和随时降临的对方大军周旋。后者则为了尽早消灭他们，在世宗柴荣时大举出兵征伐。虽然取得了相当出色的野战胜利，但却碍于太原城的坚固城防，被迫在对峙后选择撤退。
等到赵匡胤登基，曾一度尝试和后周政权做适度切割，用政治力量来折服北汉。他派使者告诉北汉皇帝刘均，自己的政权不是后周，自然和北汉没有深仇大恨。顺便也劝蜗居太原的宫廷向自己低头，否则还是会动用大军将之摧毁。但刘均却坚决表示自己虽然实力弱小，但害怕汉室的社稷就此中断，并委婉表示自己才是中原法统的合理继承者。
事实上，北宋也确实没有立刻攻打北汉的必要。尽管河东自古就是中原防御北方入侵的重要环节，但宋初的形势却又有很大不同。由于五代时期的战乱迭起，河东在人力和财力方面都受到极大削弱。到北汉政权退居河东时，极力征收赋税也只能供应战兵40000人，境内民户更是仅有可怜的35000。身居高位的宰相月俸只有100缗，普通节度使的月俸更是少到30缗，连养家糊口都成问题。显然，这样一块民贫财尽的土地，是不足以对强大的北宋造成任何实质性的威胁的。辽国方面也是基于这个因素，对保护其安危缺乏动力。
但赵匡胤却有自己的考虑，偏居西北一隅的北汉对他的政权来说有两个危害。首先是不法商人利用这个漏洞大肆向辽国贩卖铁器、角筋等战略物资。辽国也会利用北汉这个交通线，向南方渗透间谍。更重要的是，作为和北宋格格不入的地方政权，北汉也是宋朝逃亡农民和反对派流亡者的聚集地。所谓“亡命者”大量聚集在太原，对北宋京畿附近的河北、陕西、山东各省都造成了不良影响。基于保卫京畿稳定的大立场，赵匡胤是非得将北汉剿灭不可。
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