不久，太子来到北门，遇见了一位修梵行的沙门;这时沙门看见他高雅的仪容，又听到他说出自己的修行，是为求脱离生、老、病、死的痛苦，不禁连声赞许。自此之后，太子渴望出家修行。就在二十九岁那年，他的儿子罗睺罗诞生了。在一个午夜，他带着侍从，跨上巨马，默然出离了王宫，向城外驰去，然后进入一座森林，割断长发，脱去服饰，换上蓑衣，又遣走侍从。释尊从此成为一个修行菩提。
太子离开森林，再继续向东南行，到毗舍离城附近拜访修道者跋伽婆。世尊在苦行林中，看到许多修苦行的人，用种种奇怪的方法来折磨自己的身体。他们以为只要这样做，来世便可生天，享受快乐。但是不合理的「苦因」，又怎能得到合理的「乐果」呢?太子认为这种方法，决不能解脱生死，所以住了七日夜，便漠然离开了。
当净饭王听到太子已经出家的消息，心中很悲痛，立即派遣宫中亲信和大臣去劝籍太子，他们远远窥见太子在一棵树下端坐静思，便上前劝他回宫，太子回答说：「我修行，是要为众生解脱生、老、病、死的痛苦。立志坚定，先不回宫。」朝臣无奈，只好留下憍陈如等五人，陪伴太子学道。太子继续向南行，渡过了恒河的急流，来到摩揭陀国，在首都王舍城托钵。居民看到他的风姿，赞叹不已。
国王频婆娑罗知道了，便请他入宫相会。当国王见到他的庄严容貌，听到他的深妙哲理，大为折服，恳切地要求释尊留下来教化人民，而且愿以王位相供养。但世尊一心寻求解脱生死之道，坚决地回绝了国王的好意。世尊来到王舍城附近的一个林谷，拜访两位著名的宗教大师阿罗逻和郁陀罗，两人认为修道的方法是：应先出家，托钵为生，修行禅定。
太子留在这里好几个月，禅定境界修得很高，但对解脱生、老、病、死之道，仍无所得，只好离去。辞别以后，太子来到尼连禅河边，迦耶山的南面，会合了憍陈如等五人，便在那里同修苦行，静坐沉思。太子每日或隔日进食一秕一米，后来还七日才进食一次，这种刻苦的修行，让释尊报身消瘦，皮骨相连;一直度过了六个年头。
六年的苦行，仍未能解脱生、老、病、死。太子无奈，只好放弃这种修行，走进尼连禅河去沐浴，洗涤身上的积垢，还接受牧女牛乳糜的供养，因此身心的健康都马上恢复如初。随伴他的憍陈如等五人，认为世尊的道念不坚，悄悄地离开释尊，走到波罗奈国鹿野苑去继续修他们的苦行。
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