春秋战国时代，天下大乱，诸侯混战。墨子目睹战争的残酷无情，公开倡导非攻，反对战争，开始了他为实现“国际”和平而奔走呼号的正义征程。墨子认为，当时的王公大人，天下诸侯，为了不可告人的目的，指挥其爪牙侍从，驱动其舟车卒伍，披坚执锐，以攻无罪之国，践踏他国的庄稼，斩伐他国的树木，拆毁他国的城池，杀戮他国之百姓，掠走他国之财物，这是“亏人以自利”的不道德行为，是最大的不义不仁之行径，天下应共起而讨伐之。墨子对那些挑起战乱、仗势欺人的大国之暴行深为愤慨，同时对遭受蹂躏的小国人民则寄予深切的同情。墨子是“非攻”的倡导者，也是这一思想的实践者，为了避免战争，减少灾难，他尽了应有的努力，历史上，“止楚攻宋”的故事即为著名的例证。
楚国当时是南方的大国、强国，而宋国是中原地区的小国、弱国。楚王为攻打宋国，请公输般制造了一批云梯，准备随时进伐。宋国危在旦夕。墨子听到这个消息，非常震惊，一面吩咐禽滑厘带领300 多人前往宋国支援，一面亲自前往楚国，劝说楚王放弃不义之战。
墨子日夜兼程，走了十天十夜到达了楚国的都城郢，会见了公输般。公输般说：“您见我有何吩咐?”墨子说：“北方有个人欺侮了我，想请您杀了他。”公输般一听，顿时不悦。墨子说：“我愿出高价。”公输般听了更为恼火，愤然说：“我奉行义，决不杀人!”
墨子听了公输般的话，心中暗自高兴，站起来再拜公输般说：“咱们就讨论一下你刚才说的义吧。我听说你造了云梯，将用它攻打宋国，宋国有什么罪呢?楚国有的是土地，只是人口不足。现在要牺牲不足的人口去掠夺有余的土地，这不能说是明智的。宋国无罪而去攻打它，不能说是仁。知义知仁，而不去谏争，不能算做忠。谏争而无结果，不能算做强。不杀一人，却去杀众多的百姓，决不能说是聪明。”公输般认为墨子说得有理。
墨子问：“既然你认为我说的有理，那么为什么不取消攻打宋国的主张呢?”公输般说：“不能。我已经对楚王许愿了。”墨子说：“为什么不带我去见楚王呢?”于是公输般带墨子去见楚王。
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