科举考试以名列第一者为“元”,乡试第一称解元,会试第一称会元。殿试第一称状元,可以说状元是中国科举制度中最为光彩的一个名词。据考证,自唐高祖武德五年(622年)的第一位科举状元孙伏伽(山东德州人)开始,到清光绪三十年(1904年)最后一位状元刘春霖止,在这1283年间,科考的榜数为745榜,共产生了592名状元(一说504人),加上其他短命王朝选考的状元以及各代的武状元,中国历史上总计可考的文武状元为777人。

  但是你知道吗?在古代被称为状元的人,并不一定是殿试中取得第一名的的人。清朝袁枚所著的《随园诗话》中写道:唐郑谷登第后,在《宿平康里》诗中写道,“好是五更残酒醒,耳边闻唤状元声。”据考证,郑谷考中进士的时候仅仅是第八名,不是第一名,该榜的第一名是赵昌翰。南宋周必大也曾经写过《回姚状元颖启》、《回第二人叶状元适启》两封信。据考证,叶适为淳熙五年(1178)戊戌科第二名,第一名是姚颖。清朝徐时敦的《闻云录》中记载,施肩吾登唐宪宗元和十五年卢储榜第十三名进士,因施肩吾家住新城、分水二邑交界处,二邑人均称之为状元。原来唐宋两朝的新进士,皆得称状元。

  同理,探花也不一定是第三名。《天中记》记载“唐进士杏园初会,使少俊二人探花游园,若他人先折名花,则二人被罚”。原来古代进士的帽上多插花,所谓的探花郎,指的是先行游园折花的年少进士,不一定非得是第三名。熙宁间,余中请禁探花,以为伤风化,遂停此例。后来余中因为贪污腐败下台了,人都很鄙视他。王弁洲曰:“禁探花之说,譬如新妇入门,不许妆饰,便教绩麻、造饭。理非不是也,而事太早矣。”在李焘的《长编》中也有记载:“陈若拙中进士第三名,以貌陋,人称瞎榜。”这也是探花不必是第三名的有力证据。

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