天花系由天花病毒所致的一种烈性传染病，传染性强，病死率高。临床表现为广泛的皮疹成批出现，依序发展成斑疹，丘疹，疱疹，脓疱疹，伴以严重的病毒血症；脓疱疹结痂、脱痂后，终身留下凹陷性瘢痕。天花病毒属于正痘病毒。
清朝时期天花肆虐，大清皇族大多数都感染过天花，因此也死了不少皇子，有的皇子也是因为得了天花没死而被推上帝位。
清王朝入关那年，顺治皇帝七岁。这位出生于关外、六岁登基的幼帝，自小已见众多皇族亲友被天花夺取性命。然而他一直未曾出痘，入关后又必须居住于天花流行的北京，于是他的一生不得不处于高度戒备中。
满清入关之前就有的查痘制度，到进了北京城后，更为严苛。当时痘疹几乎每岁必发，查痘的对象从八旗军民扩及京城住民、出洋贸易者，以及来京外藩。一旦发现症状，即进行隔离，强行驱逐患痘居民远离都城，或谕令未出痘外藩不必来京。
效法皇太极，顺治也为自己在南苑和西苑各建了一处避痘所。但凡有一点风吹草动，便急忙奔往避痘，这样的情形仅正史有载的就有五次之多。但天花却总不放过他。
1660年，顺治最宠爱的董鄂妃感染天花死亡。三四个月后，又一场天花疫情在京城蔓延，深陷痛苦之中的顺治竟然忘了出城避痘——这一点倒是与民间传说中那个情深义重的年轻皇帝形象相符。24岁的顺治感染了天花。
顺治染上天花后，自知不起，召来他的亲信大臣拟遗诏。1661年正月初七，顺治诏令大赦天下。半夜子时，终生避痘的顺治因为天花而病逝。而他在临终前，选定了自己的继承人。
一位皇帝不幸因天花而毙命，另一位皇帝却幸运地因天花而即位。在考虑继承人的时候，顺治帝比较喜欢次子福全，想立为储君，而孝庄皇太后则坚持立第三子玄烨。
玄烨也是从小就跟天花打交道，在他刚刚出生不久，就被送到西华门外的避痘处（后改建为“福佑寺”）避痘。尽管层层设防，处处小心，不到两岁的时候，玄烨还是染上了天花。值得庆幸的是，在乳母孙氏的悉心照料下，玄烨终于从天花死神的魔掌中挣脱出来了，虽然在他的脸上留下了点点麻点。立福全还是立玄烨？病中的顺治帝决定派人去征询他一向敬重的德国传教士汤若望的意见。结果，汤若望力主立玄烨为储君，理由很简单，但在此时却无可辩驳——玄烨出过天花。
于是顺治皇帝遗命，立不足8岁的爱新觉罗?玄烨继承皇位。他就是清朝第一位“麻子皇帝”康熙。
清王朝立储的考虑，实际与当时的中国民间观念是相通的。在当时民间甚至有俗语说：“生了孩子只一半，出了天花才算全”——可见天花危害之严重，也可见，当时天花的危险，主要是针对于孩子。有研究者估计，如果孩子得了天花，有三分之一的人活不下来，而活下来的，则都对天花有了免疫力。
天花究竟杀死了多少中国人，至今没有确切统计。但是，从世界的范围来说，医学史上的一个估计，是1.5亿人。其中，最著名也最典型的例证，发生在1519年。当时对天花大都已有抵抗力的西班牙人在征服美洲印弟安人时，把天花带到了这块“新大陆”，令数千万人口的印弟安人几乎灭绝，最终只剩下一两百万人。
天花在美洲大陆上肆虐，发生在清朝入关前的125年。看来，八旗官兵们对天花的抵抗力比印弟安人强不到哪去。顺治皇帝的八子六女，因天花八岁前死亡者为皇子四人，皇女五人，超过半数以上。
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