李自成投奔“闯王”高迎祥部后，驻扎在山西的高迎祥和张献忠等队伍被明朝大将曹文诏率领的军队击败，并逃奔河南。在河南，则被曹文诏、左良玉等多路明军包围。高迎祥、张献忠和李自成等被困在黄河边，深感危急，军师牛金星献计贿赂明朝监军太监杨进朝。杨进朝信以为真，上奏朝廷，同时下令禁止明军进攻。
趁著这个机会，李自成下令连夜打造船只渡河。可令人难以相信的是，是夜天气突然变得十分寒冷，黄河水也结了厚厚的冰，显然是上天在相助。高迎祥、李自成等大喜，连夜率部众渡过黄河，到达南岸。
南岸明朝守军没有防备，高迎祥、李自成部众连陷多个县，甚至还逼近湖广和四川，所到之处官兵纷纷告急。1634年，崇祯特设山西、陕西、河南、湖广、四川总督，以延绥巡抚陈奇瑜担任五省总督，专门围剿李自成部队。陈奇瑜通过筹划，将高迎祥、李自成等人围困在陕西兴安车箱峡四十余里的狭长缓冲地带内。
当时陈奇瑜的兵力在二万左右，较李自成的七八万人相比还是力量悬殊，加之阴雨连绵一个多月，陈奇瑜打算运用天时、地利条件，不费一兵一箭擒获李自成。而马乏草料、军士死亡过半的李自成部队，多次试图突围都未能成功。无奈之下，李自成采用顾君恩的计谋，暂时投降。高迎祥、李自成等率部投降后，陈奇瑜下令将四万高、李部每万人编为一队，并派安抚官押送遣返归田。然而，这四万人在出南栈道后，杀死了官兵，继而攻宝鸡、麟游等处，关中大震。
陈奇瑜为此被撤职除名，而李自成自此声名大显。其后，崇祯任命洪承畴取代陈奇瑜剿灭各地反抗军。洪承畴率军与镇守陕西的明朝著名将领贺人龙合击，大败李自成等。然而李自成等四处攻击，多省告急。面对着洪承畴的围攻，1635年初，高迎祥、张献忠、老回回、罗汝才、革里眼、左金王、改世王、射塌天、横天王、混十万、过天星、九条龙、顺天王等十三家七十二营起义军在河南荥阳召开荥阳大会。
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