在中国古代科举考试中，将名列第三的进士称为“探花”，这是为什么呢？这要从唐代科举考试之后的庆典活动说起。
唐代新进士榜公布后，榜上有名的士子在喜庆之余，相约举行盛大的宴游活动，叫杏园探花宴。此时正值初春鲜花怒放之时，大家从新科进士中选出两名年轻、英俊者当“探花使”，也叫“探花郎”，骑马遍游长安的大街名园，采摘各种早春鲜花。正所谓“春风得意马蹄疾，一日看尽长安花”。“探花郎”原本只是戏称，与登第名次没有关系，名额也不是一名，而是两名。
到了宋代，会试结束后，皇帝还要亲自主持最高一级的殿试，决定录取的名单和名次。第一名仍沿用唐朝的名号“状元”。放榜时，状元的姓名居上端正中，第二、三名的姓名则分列其左右，好像人面部的两只眼睛，所以称作“榜眼”。北宋徽宗年间，黄彦正为进士第三名，他家六兄弟中有三人荣登同榜进士，宋徽宗亲自写诗恭贺：“胜似状元和榜眼，探花皆是弟和兄。”从此，“榜眼”就专指第二名，而将第三名叫“探花”。
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