图为金星凌日
图为2012年，金星运行到太阳前面，遮住了太阳一部分——金星凌日。
因为月球看上去跟太阳一般大小，而且，日全食的时候，月球确实能把太阳完全挡住，所以，也有人认为，日全食也是掩星的一种。
甭管是“掩”还是“凌”，本质上，都是一个天体遮掩住另一个天体的全部或者部分。这种遮遮掩掩，真是帮了天文学家们好多好多的大忙。
比如太阳系外，数十光年外的的行星，我们要想发现它，真是难于上青天。在无边的宇宙里，发现恒星易，发现系外行星难。但是，2013年的时候，天文学家们竟然发现了400光年外的一颗行星，而且这颗行星跟地球一般大小，也是由岩石组成的，它的名字叫“开普勒-78b”。
很多人纳闷，那么远，行星又不能发出强光，天文学家们是怎么发现它，并知道它大小的?原来，天文学家们根本就不是依靠行星发出的光来找到行星的，恰恰相反，他们是根据行星挡住光线的多少来发现它的。当行星围绕它的中央恒星转时，会多多少少地遮掩恒星的光，导致恒星变暗那么一点点儿，然后，天文学家就能根据恒星变暗的程度推断出行星的很多信息了。
400光年外行星“开普勒-78b”遮掩中央恒星想象图。
咱们回到天王星
1977年3月10日，天王星将从一颗遥远恒星的前面经过，遮掩住恒星片刻。这颗被遮掩的恒星是天琴座中一颗编号为sao158687的恒星。
这是一次非常难得的机会，我国、美国、印度、澳大利亚等国家的天文学家们，都作了精心的准备，进行了认真的观测。
在天王星遮掩恒星前的大约35分钟，各国的天文学家们都同时发现，恒星好像被什么东西遮挡了一下，导致遥远恒星的星光突然暗淡了一下，这种现象发生了5次，天王星掩星后，又发生了5次。事后，经过仔细的分析，天文学家们认为，除非天王星有5个环，否则无论如何也无法解释掩星前后发生的那个怪现象。之后，包括我国在内的好几个国家，都不约而同地宣称发现了天王星环，而且有5个。后来，又经过仔细的观测，天文学家们又发现了另外的4个环，这使天王星环的数量增加到9个。
瞧，天文学家们是一帮多么聪明的家伙。在过去，天文望远镜还不是那么先进的时候，人们无法观测到天王星环，但是不要紧，虽然我看不到你，但是我能通过你挡住的星光，从而断定你的存在。他们就好像是一帮破案高手，通过一些蛛丝马迹，就能发现一些肉眼看不到，甚至通过望远镜也看不到的东西。
天文学，也是挺好玩的，难怪孙区长大人这么痴迷!
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