尽管比细菌还要微小的病毒对人类造成了很多伤害，但病毒实际上是一种性质非常简单的生物，它们只是包在蛋白质里的DNA或RNA链，而且病毒具有非常简单的对称结构。最近，这一简单结构引起了化学家们的兴趣，他们在实验中，利用化学方法从病毒的蛋白质外壳中分离出基因材料，然后重新组合外壳，从而用病毒的空外壳制成了世界上最小的试管。
化学家们一直在试图建立同病毒一样的微型笼状结构，以开展化学实验。因为利用病毒的空外壳这样的微小试管，可以设计最新型的材料，例如微型电缆、晶体和其他微电成分等。
为了验证他们的想法，化学家们把一些空的病毒外壳浸入一种含有钨盐的溶液中，溶液的酸度控制着病毒外壳的状态：开放或关闭。当外壳呈关闭状态时，钨分子在内部反应中被捕捉，形成结构一致的晶体，这种晶体可以精确地反映病毒容器的形状。因为尽管病毒的结构非常简单对称，但不同的病毒有不同的形状，例如棒状、五面体、六面体和二十面体等。利用这些不同形状的病毒，化学家们可以建立不同材料的评价标准。
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