第四纪(260万年前至今)气候变冷、有冰期间冰期明显交替。欧洲发生过五大冰期：多脑冰期、群智冰期、民德冰期、里斯冰期和玉木冰期。绝大多数动、植物属种与现代相似，在更新世末期，北半球不少哺乳动物(如剑齿虎、猛犸象)灭绝。马、骆驼等在北美洲灭绝。
18世纪工业革命开始，人类大量的改造自然，并占领以前属于野生动物的生存环境，破坏生态平衡，导致约有900种动植物灭绝，包括：斑驴、兔猼、白足澳洲林鼠、日本狼、西袋狸、旅鸽、纹兔袋鼠、新墨西哥狼、中国犀牛等。
目前，全球濒危物种超过17291种。已知21%的哺乳动物，如西部低地大猩猩;已知两栖类动物的30%、已知鸟类的12%、爬虫类动物的28%、淡水鱼的37%、无脊椎动物的35%以及70%的植物都濒临灭绝。
许多科学家表示，地球现在正面临第六次生物大灭绝!如果气候持续变暖，海平面上升，到2080年，撒哈拉以南的非洲、中美洲、亚马逊和澳洲的两栖动物、爬行动物和植物将会失去一半以上生存空间。人类也将面临生存威胁。
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