在我国今天，省是中央领导下的行政区划；在日本，很多部门都叫做省，如后生劳动省、内务省、文部省等。
距今2000多年的西汉时期，皇宫内就称为“省中”；魏晋之后，皇宫附近的中央政府机构成为省。此后，中央机构就出现了中书省、尚书省、门下省的名称。隋唐两朝采取的是三省六部制。
日本遣唐使来到中国时，就学会了这种制度，并把其带回日本。这种制度继续发展，省被称为负责不同职能的政府部门。
而这种制度在中国开始向另一方向发展。金朝末年，各地农民起义爆发。作为中央机构的中书省，在各地设置分支机构，叫做行尚书省。起初这种分支机构只是临时的，后来由于地方的军事行动持续的时间越来越长，这种地方的行省就成了长期存在的机构。
元朝时行省制度确立，中央称中书省，地方设10个行书省，地方设省的制度就确立了下来。到了清代，全国设15个省，“省”作为地方政府的名称最终被确定了下来。
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