通俗点说，礼炮就是听响声的炮。它的炮弹相当于枪械上演习时用的空包弹，没有弹头，发射时也类似于空包弹的发射原理。以我国的礼炮来说明一下。
新中国成立以来一直到1986年以前，我国使用的礼炮，要么是以作战火炮替代，要么是用作战火炮改造的礼炮。比如我国开国大典时用的礼炮，是缴获的日本九四式山炮和仿日山炮。当时选择它们作为礼炮，主要是因为其声音大、炮身小、容易搬运。当时的礼炮只是对山炮的外观作了一些简单改动，把炮弹的弹头去掉，用纸屑或木屑封住弹壳。
现存中国军事博物馆的开国大典礼炮，保持了开国大典时的原貌
后来的84式76毫米礼炮，是在制式加农炮的基础上改装的，体积和重量都比较大，是礼炮家族中的“大块头”，好几个人才能搬运。用212吉普牵引时，在急刹车时笨重的炮身由于惯性经常和吉普车碰撞。它配备的84式76毫米礼炮弹也存在不少问题。
用76.2毫米野炮改装的84式礼炮，是我国第三代礼炮
这种炮弹不装弹头，只在弹壳口处塞一个由碎锯末压制而成的填塞物。这样的礼炮炮弹，放炮时由于火药装填密度低，而且发射过程中没有弹头阻挡，因而难以保证火药稳定燃烧，造成燃烧不充分，致使礼炮声音尖锐，性能不稳定。特别是在低温、潮湿气侯条件下，经常出现打不响或声响异常的情况，而且发射过程中还会产生浓烟等异味有毒气体，对环境污染严重。礼炮弹用来封口的纸屑、木屑等紧塞具还会生成大量的碎屑从炮口喷出，这在有风天气使用时，会影响礼炮的正常操作，比如出现使炮手迷眼的情况。
由于这些礼炮不适应我国的国力和越来越多的外事迎宾需求，为了更好地体现国威军威，我国在1986年研制出了第一代专用礼炮和配用的礼炮弹，命名为86式礼炮。
86式礼炮是我国自主研发的第一种专用礼炮
新研制的礼炮弹是一种设计新颖的高、低压双膜式礼炮弹，能发出洪亮、浑厚的声响，还不刺耳，满足了设计上对声音的要求。而且放炮时不释放有色有害气体，对大气没有污染，不喷出异物，现场不会留下任何废弃物，弹壳还能重复使用。
它的结构原理是这样的。少量火药装在炮弹中容积较小的高压室内，具有一定的装填密度，经过点火后可以稳定燃烧，产生了大量高温、高压火药气体。当高压室内的火药气体达到一定压力后，火药气体冲破高压室膜片，进入低压室。少量随火药气体喷出的火药残渣，在低压室内继续燃烧。随着火药气体量的增加，低压室内压力逐渐升高。达到一定压力后，大量火药气体冲破低压室膜片喷出，同时发出强烈的冲击波声响，这就是礼炮所需的声响。这种礼炮弹设计先进，只需少量装药就能达到理想的声响效果。
训练中的礼炮兵，礼炮大架左侧摆放的就是没有弹头的礼炮弹
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