“卖关子”比喻在紧要关头设置悬念或故弄玄虚以挟制对方。但最初“卖关子”却不是这个含义。
“关子”是南宋绍兴元年 (1131年) 因婺州 (今浙江金华) 屯兵的需要而印造的有价证券。商贾可拿现钱在婺州换取关子，然后到设在都城临安的榷货务 (宋代设立的管理贸易和税收的机构) 兑换铜钱或者盐、茶等物品。
它类似于我们现在海上货物贸易的提单，不能算是一种货币。在这种方式里，商品不是通过以钱易物的直接方式获得，而要通过“关子”这种间接形式。
“卖关子”的原始含义可能就是不直接给你想要的货物，而要先“卖个关子”，多一道手续。引申到说话或者做事上，就是不直接告诉你结果，故弄玄虚或设置悬念。
“关子”与北宋时期中国四川地区出现的“交子”一样，都属于货币的符号，但却不是纸币。“关子”可以看成是中国货币发展史上的一个进步，由于它的存在，我们的生活中又多了一个耳熟能详的词汇“卖关子”。
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