历史背景
西晋末年，江东士族豪门镇压农民起义和平定割据势力的军事活动。江东士族势力自三国时期以来一直不衰，对稳定江南有举足轻重之势。西晋惠帝太安二年（303年）江汉间爆发张昌起义。惠帝太安三年（303年），长江、丐水间爆发农民起义，起义军的石冰部攻下扬州，暴民封云袭破徐州以应。义兴（今宜兴）周玘，是周鲂的孙子，推顾氏为首，动员江东士族武装，组织义军，稳定江南。
产生影响
至于晋室南迁，司马氏眷顾江北大族，江东士族处于从属地位。江东大族多有不服，反叛屡起。周玘亦想叛乱，事泄，忧愤而死，死前对儿子周勰说：“杀我者，诸伧子，能复之，乃我子也。”（那时候吴人称中州人为“伧”。）其后周勰与其族兄欲起兵，因叔父札告密而旋即失败，司马氏竟然待之如初，可见当时士族豪门力量之强大。
然而司马氏毕竟不能坐视江东大族威胁政权，此后，江北大族一直用笼络分化的方法使江东世族自相削弱。如王敦拉拢吴兴沈充，派沈充统兵灭了周氏。这个沈充，权势极大，可以私铸钱币，号“沈郎钱”。后来王敦被灭，沈充被部下所杀，沈氏转衰 。
处理方式
303年，南北方都乱成了一团，北方是司马颖、司马顒、司马乂三大军阀混战。南方的荆州有个人叫张昌，看到有机可乘，率领数千流民造反，他同时派部将石冰东攻扬州，势如破竹，很快攻下了荆、扬、徐等大片地方，一夜暴富。西晋朝廷派了一个能人叫刘弘到荆州，张昌很快被镇压杀死。但石冰却占据了今天的苏南及淮南一带。周玘挺身而出，率领江东大族，组织义军，很快击败石冰，并杀死了他。称为“一定江南”。
永兴二年（305年）晋右将军陈敏乘内乱据有吴越之地，企图建立割据政权。一个人叫华谭，正任庐江内史，写信给顾荣，说：这个人靠不住，必定失败。不要藕断丝连了，赶紧做个了断。顾荣决定和他分手。于是周玘、顾荣、纪瞻、甘卓（东吴名将甘宁的曾孙）等人联手讨伐陈敏。陈敏的很多部下都信任顾荣，两军隔江对阵时，江东士兵大喊：顾荣和陈敏已经断绝关系，你们还跟着陈敏做什么？顾荣拿着白羽扇向对岸挥动，陈敏军队顿时溃散，陈敏单骑逃跑，被俘后杀死，斩于建康（今江苏南京）。这就是“二定江南”。这一年正是307年。
310年，也就是司马睿到江东的第4年，此时洛阳被匈奴人攻打，岌岌可危。周玘的同乡钱璯被西晋政府任命为建武将军，率兵救援洛阳。到了广陵的时候，钱璯听说匈奴人太厉害，不敢进军。西晋朝廷催得又急，钱璯一不做二休，自号平西大将军举兵反了。为了获得江东大族的支持，他劫持了东吴末代皇帝孙皓的儿子孙充，立为吴王。随后攻克今浙江等地区，准备割据江东。周玘再次率领家里地方武装，讨伐钱璯，并杀掉了他。这就是“三定江南”。
四大勋姓
晋时，东吴虽被灭，江东士族的实力却仍旧非常强大。著名的如吴时的四大勋姓吴郡四姓，号为张文、朱武、陆忠、顾厚，另外有义兴周氏、吴兴沈氏，会稽四姓孔、魏、虞、贺四姓。江东士族，都不乐到北方做官，喜欢守着自己家乡的巨大庄园，豢养佃客家奴，势力庞大，于周玘之“三定江南”，可见一斑。
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