在明朝明万历(1573年～1620年)年间，先后在明王朝西北、西南边疆和朝鲜展开的三次大规模军事行动，被称为万历三大征。即李如松(李成梁长子)平定蒙古人哱拜叛变的宁夏之役、李如松，麻贵抗击日本丰臣秀吉政权入侵的朝鲜之役，以及李化龙平定苗疆土司杨应龙叛变的播州之役。
播州之役是三大征中最后一场，开始于万历朝鲜战争结束后的第二年，即1599年。这个时间并不是巧合，其实明朝君臣早对西南边疆的土皇帝杨应龙不耐烦了，只是疲于应付朝鲜战役，一时难以顾及。朝鲜战役一结束，就着手解决杨应龙。
播州杨氏自唐朝杨端开始，杨端击败占领播州的南诏国，割据播州。杨氏世代统治此地，接受中央皇朝任命。明朝洪武五年(1372年)，首领杨铿降明，此后被视为苗疆土司。隆庆五年(1571)，杨应龙世袭了父亲杨烈的播州宣慰司一职。万历十四年(1586)，杨应龙升任都指挥使，因从调有功，加封为瞟骑将军。万历十四年，因向朝廷进献大木美材七十棵，受赐飞鱼服与都指挥使职。
杨应龙骄横跋扈、阴狠嗜杀，而且对明朝的统治心有不服。他觉得四川官军弱不经战，非常轻视，久欲占据整个四川，独霸一方，他的居所雕龙饰凤，又擅用阉宦，俨然是一个土皇帝。杨应龙为人狡诈多疑，好以诛杀立威，结怨甚深，所辖五司七姓不堪其虐，纷纷叛离。杨应龙残忍无情，他听信宠妾谗言，杀了结发之妻和岳母，杀岳母可是大罪，妻叔张时照向明廷告其谋反。
万历十八年(1590年)，贵州巡抚叶梦熊也上奏杨应龙作乱，力主勘问。此时，松潘地区动乱不安，播州壮兵不断受调到外地协防，四川巡抚李化龙奏请暂免勘问。黔蜀两省意见不一。万历十九年，叶梦熊重议勘问，奏请播州改派流官治理。李化龙跟他的意见不同，遭到怀疑与斥责。
朝廷诏命黔蜀两省会勘，杨应龙当然愿赴蜀而不赴黔。二十年，杨应龙赴渝受审，依法当斩。时倭人进犯朝鲜，杨应龙请求献金赎罪并带兵征倭，朝廷允准。继任四川巡抚王继光坚持严提勘结，杨应龙抗命不出，朝廷下令进剿。
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