“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华。”这就是东汉光武帝刘秀，在尚未发迹时的人生理想和爱情宣言;这与他的先祖汉高祖刘邦在尚未发迹时，当看到秦始皇出巡的浩荡车队所发出的感叹：“嗟乎!大丈夫当如此也。”似乎有天壤之别。
阴丽华，南阳新野(今河南南阳)人，生于汉居摄元年(公元6年)。据记载，阴氏先祖为辅佐齐桓公“九合诸侯，一匡天下”的管仲一脉，传至第七代管修，遂以医术闻名。后由齐国迁居楚国，做过阴邑(今湖北光化县西)的大夫，便以地望为姓，始姓阴氏。秦汉之际，阴氏迁居新野。西汉中后期，阴氏逐渐成为新野富豪，车马结队，仆役成群，可与封君比富。不过，因阴氏无人做官，只算是“素封之家”，阴丽华就是出生在这样的富豪家庭里。她天生丽质，聪明颖慧;稍长，便出落得亭亭玉立，楚楚动人;加之性格温柔，知书达理，落落大方;一时美名传遍南阳。无论远近，不少富贵子弟慕名前往求婚，但都被其父母婉言谢绝。
阴丽华的美名也引起了当时尚为一介布衣的知识青年刘秀的深切关注。刘秀的姐夫邓晨家也是新野大户，与阴家素有往来，刘秀经常听到姐姐与姐夫谈到阴家小姐的种种好处，不禁心生思慕之情。后来，刘秀在长安读书时，与也在长安读书的阴丽华的兄长成为好友。阴兄对一表人才，慷慨磊落，睿智勇毅的刘秀非常敬佩，便利用返乡之机，向刘秀引见了妹妹，二人一见倾心，刘秀当即许下“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华。”的誓愿。这个看似并不崇高的人生理想和爱情宣言，但对当时尚为一介布的刘秀而言，仍是遥不可及的空想。斯时，汉己历十二帝，计二百十三年，帝裔子孙众多，况王莽己篡位称尊，刘氏宗室更是受到无情的摧残。刘家早己失去了贵族的身份，从在乡里的财势和声望上看，都远远不如阴家。因此，刘秀虽然爱慕阴丽华，但要娶其为妻，却仍是十分渺茫的事情。
谁知时势造英雄，刘秀最终成了中兴汉室的光武帝。
自新莽地皇三年(公元22年)十月，刘氏兄弟在宛城起兵后，势力日渐壮大。阴丽华的兄长阴识，也从长安弃学回乡，聚集千余人投奔刘氏兄弟。为了恢复汉室，统一号令，包括刘氏兄弟的舂林军在内同属绿林军的四路人马，拥立汉室皇裔刘玄为更始帝。刘秀之兄刘縯被封为大司徒，刘秀为太常偏将军，阴识亦为偏将军。地皇四年，即更始元年，在刘縯攻破宛城，刘秀在昆阳以少胜多大破王莽军后;刘氏兄弟日益增长的势力，引起了其他几路将领的担忧，他们力劝刘玄除掉刘縯。刘秀看出了危险，提醒兄长注意，但刘縯并未警觉。昆阳之战不久，刘玄果然在众将的怂恿下杀掉了刘縯。
正在颍阳带兵的刘秀自知势单力薄，强忍兄长被害的悲痛，主动回宛城谢罪。就在此时，随刘秀作战的阴氏兄弟，了解胸怀大志的刘秀，说服家人，把阴丽华嫁给了刘秀，这一年，刘秀二十九岁，阴丽华十九岁。刘秀就是在这种忍辱负重的情况下，实现了“娶妻当得阴丽华”的愿望。此时的刘秀，不但没有提昆阳之战的功劳，就连兄长的葬礼都没有举办;反而风风光光地和阴丽华举行了婚礼，一副及时行乐的模样，这让刘玄放心不少，也因此躲过一场杀身之祸。
对于兄长的遇害，刘秀虽然白天强颜欢笑，但在夜晚却暗自悲泣。阴丽华看在眼里，疼在心里，劝慰道：“更始帝气量狭小，且沉迷酒色，此地不宜久留。为求自保，不如去河北发展，亦好相机树帜。”阴丽华虽是妇道人家，见识却不输于男子，经过一番策划，十九岁的新娘暂回娘家居住，而刘秀却以“破虏将军行大司马事”的刘玄特使的身份，到河北招抚各地义军。如同“龙归大海，虎回深山”，脱离了刘玄监视的刘秀，带领数百人马渡过黄河，一路抚慰流亡，废除苛政，排除万难，争取民心。河北随后就成了刘秀的革命根据地，他的“云台二十八将”也多出于此地。
当时，河北邯郸有一术士名叫王郎，乘群雄并起之际，谎称自己是汉成帝的儿子刘子舆。很多人听信了他的诈言，皇室后裔刘林遂在邯郸拥立他为帝，并得到了燕赵豪强的支持，其声势浩大，实力强劲，是刘秀在河北发展势力的主要障碍。刘氏宗室真定王刘扬拥兵十万，亦听命于王郎，不肯归附刘秀。后经多方说辞，刘扬提出了归附条件：刘秀必须娶其外甥女郭圣通为妻，方才归附结盟。作为权宜之计，刘秀答应了刘扬的要求，在真定郭府与郭圣通结婚。刘扬遵约易帜，在河北刘姓宗室及地方官吏、豪强的支持下，刘秀击败王郎，廓清河北，军队扩充到几十万人。
刘秀与郭圣通的婚姻，虽然出于政治军事目的，但因郭氏出身皇室一脉，是恭王刘普的外孙女，身份高贵;且其容貌端庄，身姿丰润，亦得刘秀喜爱，故二人婚后关系融洽。不久，郭氏生下一子，便是日后的太子刘疆。
刘秀消灭了王郎在河北的势力后，被更始帝派使者至河北真定封为萧王，并召其休兵回朝。但此时的刘秀，己不是只满足于当“执金吾”的刘秀了，他以“河北未平，不能领命”为由，留在真定，以巩固革命根据地，窥视全国各种势力的消长，寻找最有利复兴汉室的时机。至此，刘秀开始脱离更始政权，进行独立行动。同年秋，他迫降收编了河北地区的铜马、高湖、重连等部农民军，实力得到进一步扩充，被关西称为“铜马帝”。无疑，在刘秀的复兴汉室大业中，与郭圣通的婚姻是极其重要的一着棋。这着棋，不但使他有了自己的军队，也有了自己的地盘，同时有了向全国扩张的根据地。
时机终于来了。王莽政权倒台后，刘玄迁往长安，未能稳定局势。更始三年(公元25年)，当另一支农民队伍赤眉军逼近长安，另立刘盆子为帝时;刘秀在诸将的反复劝说下，于六月在鄗城(今河北柏乡县)的千秋亭继皇帝位。建元为建武，仍用汉国号。斯时，刘秀三十一岁。不久后，定都洛阳，史称东汉。
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