生平
其父徐黼补掾史。明代嘉靖二年(1523年)一甲第三名进士(探花)，授翰林院编修，累官吏部尚书。陆树声的同乡人。严嵩与徐阶两人争权，竭尽全力博取世宗的宠信，严嵩得势时，徐阶为了讨好严嵩，将长子徐璠之女许配严世蕃之子。在嘉靖四十一年(1562年)六月，在政坛上击败严嵩，嵩籍没家产。严嵩知败局已定，全家人跪拜徐阶，道：“嵩旦夕且死，此曹惟公哺之。”严世蕃判处斩刑，徐璠将女儿杀死，徐阶知孙女已死，“冁然颔之”。嘉靖四十二年(1563年)任首辅，先后引用高拱、张居正等入阁，高拱却不满徐阶大权独揽。嘉靖四十四年(1565年)又曾力救户部主事海瑞，免其一死。
明代纺织业发达，“士大夫家多以纺织求利”，徐阶本人亦“多蓄织妇，岁计所积与市为贾”，并在苏州、北京等地设立官肆，经营汇兑业务，可以异地存取、兑换白银。
世宗朱厚熜去世后，徐阶起草遗诏，强调人臣以“将顺、匡救两尽为忠”，力除弊政，停止一切斋醮、土木、珠宝、织作，因言事获罪的大臣全部平反。徐阶执政时期，为民办了许多事，减轻百姓负担，并着力纠正严嵩担任首辅期间的乱政、怠政现象，朝野称之为“名相”。明人支大纶却批评徐阶，“玄文入直，伛偻献谀”，政绩“碌碌无奇”，至隆庆朝，才“稍惬公论”。大学士郭朴指出：“徐公谤先帝，可斩也。”抗倭名将张经被斩，以及胡宗宪瘐死狱中，都是徐阶一手造成的，《明史》却将张经之死归罪于严嵩。王世贞指出：“吾心知绩溪(胡宗宪)之功，为华亭所压，而不能白其枉，……此生平两违心事也。”
徐阶影视形象
徐阶罢官致仕后，其子弟横暴乡里，占夺土地达二十四万亩。一向富有贪名的严嵩，其田产只有二万七千余亩，仅是徐阶的十五分之一。隆庆元年(1567年)，广东道监察御史齐康弹劾徐家人横行乡里，徐家认为齐康是受徐阶的政敌高拱指使。其他言官及时任大理寺丞的海瑞也跟着上疏指责齐康，高拱因此下台，时人谓之“权奸”。后来海瑞当上江南巡抚时，要求徐阶退田，徐阶退了一些，海瑞还是不满意，使徐阶很难堪，徐阶贿于给事中戴凤翔，弹劾海瑞，以“鱼肉缙绅”之名，将海瑞罢免。高拱执政时期，徐家又退了一半的田地，其子徐璠、徐琨被判充军。
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