外朝的主要建筑是处于中轴线上的三大殿，自永乐十八(1420)年建成后，称为奉先殿、华盖殿和谨身殿，次年焚毁后重建。嘉靖四十一(1562)年，三大殿改名为皇极殿、中极殿和建极殿。大清入主中原后，于顺治二(1645)年，将三大殿更定名称为太和殿、中和殿和保和殿，此后延续至今。其中，太和殿就是人们所说的“金銮殿”。如今我们能够看到的太和殿是清康熙三十四(1695 )年重建后的形制，是中国现存最大的木结构大殿。太和殿在设计时是按照最高级别设计和建造的，紫禁城内任何一座建筑都不得超过太和殿的规格，足以显示出太和殿的尊贵。
根据现存的太和殿，面阔十一间, 进深五间，建筑面积2377平方米，高26.92米，连同台基通高35.05米，为紫禁城内规模最大的殿宇。其上为重檐庑殿顶，屋脊两端安有高3.40米、重约4300千克的大“龙吻”。与其他宫殿不同的是，该殿的檐角安放10个走兽，其余都是9个，成为紫禁城建筑中的孤例。太和殿共有72根大柱，其中顶梁大柱最粗最高，直径为1.06米，高为12.7米。明代时的大殿用的是楠木，采自川、广、云、贵等地;清代重建后，用的是松木，采自东北三省的深山之中。在太和殿室内外的梁枋上，绘着金龙和玺彩画，这种彩画等级最高。殿正面当中7间，全部安装大隔扇，仅于两端用格窗，窗下用彩色龟背锦琉璃砖贴面的栏墙，棂花格芯、雕龙群板、鎏金面页，在殊漆油饰的衬托中，形成一派端庄而华贵的气势。殿内“金砖”铺地，共铺二尺见方的大“金砖”四千七百一十八块，故名曰“金銮殿”。
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