惹祸上身
武则天成为皇帝后，身边的男宠逐渐多了起来，慢慢移爱于一个叫沈南璆的人了。薛怀义一气之下，干脆不进宫见武则天了，整天待在白马寺里，和他剃度的那些小流氓胡闹。
御史叫周矩怀疑薛怀义谋乱，曾几次向武则天奏劾，武则天命周矩处置众僧。周矩查问，将诸僧悉数发配远州边地。但是不久后周矩又被薛怀义诬陷，下狱免官。
证圣元年(695年)正月十五日，是中国传统的上元佳节。朝廷取消宵禁，百姓家里也是张灯结彩，天下狂欢。薛怀义为这个节日做了精心准备，他指挥手下在明堂的地上挖了一个五丈深的大坑，坑里面预先埋上佛像，装上机关。然后，用丝绸在坑上搭了一座宫殿。皇帝也得过节啊，武则天来到明堂之后，冯小宝指挥手下将佛像从坑底徐徐拉起，一直拉到彩绸搭建的宫殿之中。从旁边看起来，活像是地底踊出佛像。
并且，薛怀义早就杀了一头牛，用牛血画了二百尺高的一个大佛，把这个佛像张挂在天津桥上，然后对武则天说，这是我割破膝盖，用自己的血画成的。但武则天还是淡淡一笑，没有理会。
为此，薛怀义心怀怨恨，在第二天正月十六的夜里，火烧天堂。火借风势，迅速蔓延，很快天堂就成了一片火海。当初建天堂的时候，所费以万计，府藏为之枯竭，如今只剩下一片锦灰堆。大火又继续蔓延，把明堂也给点着了。烈火熊熊，把神都洛阳照耀得如同白昼。这一场大火一直烧至天明，明堂和天堂一起化为灰烬。
在劫难逃
延载二年(694年)二月四日，火烧明堂半个多月之后，薛怀义被杀，关于薛怀义的死因，史书上记载了三种说法。
一、武攸宁率人暗杀
第一种说法见于《实录》，后来又被《资治通鉴》采纳，说薛怀义是被武则天的堂侄武攸宁暗杀的。暗杀的地点，就在洛阳宫城内的瑶光殿。瑶光殿四面环水，景色清幽。有一天，武则天约冯小宝来这儿见面，冯小宝乘兴而来，没想到等他的不是女皇，而是女皇的侄子武攸宁，武攸宁一看见冯小宝，不容分说，率领壮士一拥而上，将他扑倒在地，一顿劈头盖脸的毒打之后，冯小宝当即毙命。
二、太平公主暗杀
第二种说法见于《旧唐书》，说冯小宝是被武则天的女儿太平公主的乳母张夫人率领壮士暗杀的，具体情节和武攸宁的故事差不多。也是说武则天召唤冯小宝到瑶光殿幽会，冯小宝屁颠屁颠来了，没看到武则天，倒看见太平公主的奶妈张夫人了。张夫人率领的壮士一拥而上，把冯小宝扑倒在地，一阵乱棒打死。
三、武则天下令明杀
第三种说法见于李商隐所写的《宜都内人传》。宜都内人是武则天的宫女，她规劝武则天，男为阳，女为阴，武则天如果用男宠，那就以阴求阳，自毁长城。因此必须除去男宠，培养自身阳刚之气，只有这样统治才能长久。武则天听了之后觉得有道理，因此就下令杀了冯小宝。按照这样的说法，武则天对冯小宝就是明杀，不是暗杀了。
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