川伍一又名义仓告，1866年出生在日本秋田县，先入私塾学习，后来进入兴亚学校专攻中文，打下了一定的中文基础。石川伍一18岁来到中国，先在海军大尉曾根俊虎手下干事。他聪明，说得一口流利的汉语。
那时在中国许多地方都出现了日本的乐善堂，这是由日本人岸田吟香于1878年在上海设立并发展起来的。岸田吟香是个日本商人，但乐善堂并不什么慈善机构，他们惯用的伎俩就是打起“精奇眼药水”的幌子，以卖书籍药品等为名，暗地里干搜集情报的勾当，同时收留那些日本浪人以为其用。
伪装成战俘的日本特务
1886年，陆军部派中尉荒尾精秘密来中国建立间谍组织，荒尾精先去上海拜访了岸田吟香。岸田吟香老谋深算，对他说，最好的办法是开店经商，这样既不引起中国人的怀疑，又赚了钱，白手起家筹集经费，达到以商养谍的目的。在岸田吟香的大力支持下，荒尾精很快在汉口建立起秘密特务机构乐善堂，招募人马，石川伍一闻讯，随即加入其中，并成为骨干之一，正式开始了他的间谍生涯。
乐善堂初具规模后，荒尾精就迫不及待地拟定了一个庞大的间谍计划，美其名为“四百余州探险”，派出大量的间谍深入中国山区乡村各地，搜集地理人文环境等情报。石川伍一为实际负责人。
这些日本间谍大都是二十岁左右的年轻人，他们很能吃苦，挑着货郎担，或是骑着毛驴，一路叫卖药品书籍，既有了钱，又搜集了情报。货卖完，就装扮成算命先生，无业游民甚至是乞丐等一路返回，遇到盘查，就说是从福建广东等地过来的，蒙混过关。
石川伍一和他同伴的足迹遍布云贵川，远达西藏地区。有一次，石川伍一跑到川西高原地区活动，他们的可疑行迹引起当地人的怀疑，被官府抓起来关进大牢。面对审讯，石川伍一沉着冷静，他一再为自己辩护，说自己只是普通的商人，就是想来收购一些药材皮货等土特产。石川伍一凭着自己的机智奸猾和一口流利的汉语终于蒙混过关，关了不久就被释放回来。
石川伍一在四川活动了很长一段时间，基本摸清了西南地区的情况，绘制了精确的地图，并写下厚厚一大叠探险调查报告，成为日军部的至宝，得到了日本方面的高度赞扬。1893年，石川伍一出色地完成了在西南地区的考查任务，被汉口乐善堂派往天津，开始了他另外一个罪恶。
石川伍一是甲午战争中最关键的日本间谍，在中国罪大恶极。
到天津后，石川伍一成为日本驻华武官、海军大尉关文炳的助手，跟随关文炳游历各处刺探，不放过一丝细节。他到过山东、沈阳等地，又坐船查看各处岛屿及旅顺炮台，甚至到朝鲜的大同江和平壤等地。
回到天津后，石川伍一表面上在一家洋行里做事，实则继续他的刺探。1894年，石川伍一结识了天津军械局的刘芬，经常请他去日本妓院，并拿钱给他，刘芬则向他提供了天津各军营机械弹药的详细单，和军械局每天的弹药量生产和库存量。石川伍一简直是如获至宝，高升号事件就是获得这些情报的“杰作”。
1894年朝鲜东学党起义，清政府应朝鲜国王请求出兵镇压，日本也趁机出兵朝鲜，烧了王宫，劫持国王。这时日本不但不撤军，反而不断增兵，大有吞并朝鲜之势。清政府也不得不暗中增兵朝鲜。为了掩人耳目，清政府租用英国商船高升号运兵，并悬挂英国国旗，但在毫无防备的情况下被日军舰突袭击沉，震惊世界。
这一情报是如何泄漏的?据当时受雇于日本洋行的一个德国人透露：“有一倭人久住塘沽，此倭人才具甚大，华英德法言语俱能精通……爱仁、飞鲸、高升船载若干兵、若干饷、何人护送、赴何口岸，该倭人无不了彻于心……”这个倭人不是别人，正是由此引发了一场甲午战争的石川伍一。
1894年8月1日，中日两国正式宣战，甲午战争爆发，石川伍一和另一个日本间谍钟崎三郎潜伏下来继续间谍活动。战争爆发几个小时后，日本外交官及侨民乘英籍重庆号船撤离，船停靠在天津港。一个叫贾长瑞的人因哥哥在高升号事件中死去，对日本人恨之入骨，他带着一群人穿上清军军服冲上船去把日本人抓出来一阵痛打。混乱中，一封日本密函失落，由此暴露出潜藏下来的石川伍一的行迹。
三天后的8月4日，石川伍一在天津的刘芬家中同刘芬同时被捕。石川伍一无法抵赖，供出了做间谍的事实，调查人员并在刘芬家中搜查到记录有高升号运兵数量和军官姓名及所带物资的信函，揭开了高升号被袭的真相。
由于国人松懈，清政府当时对于刺探军情之类的间谍活动并不怎么重视。直到8月13日，石川伍一一案才引起清政府的重视，光绪震惊之余，下旨严办，并搜寻各处日谍。
当时美国公使曾努力想要搭救石川伍一等日本间谍，李鸿章在提交给总理衙门的结案报告中说：“人证确凿，即提石川伍一，与已革书吏刘芬质讯，无可狡辩，始均供认：前驻津之倭海军武员井上敏夫等曾嘱石川伍一转托刘芬，私抄中国海军炮兵数清单，给过谢礼。宣战后，倭员回国，留探军情，改装华服，以七月初四(8月4日)潜行起来”。
9月20日，石川伍一和刘芬在天津被处决，石川伍一按欧美惯例以洋枪队执行枪毙，石川伍一也成为中国第一个享受枪毙待遇的人，而刘芬则处以斩首。一时观者如潮，轰动全国，各报都争相报道，《字林沪报》说，“但闻一片声叫好不绝”。
石川伍一这个日本间谍终于走到了尽头。
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