1937年8月22日，国民党军事委员会宣布红军主力部队改编为国民革命军第八路军，红军前敌总指挥部改为第八路军总指挥部，朱德任总指挥，彭德怀任副总指挥，叶剑英任参谋长；红军总政治部改为八路军政治部，任弼时任政治部主任，邓小平任副主任；下辖第115师、第120师、第129师和总部特务团。总兵力约4.6万人。
第十八集团军总司令委任状。网络图
同年9月11日，国民政府军事委员会按全国统一的战斗序列，宣布八路军改称为第十八集团军，总指挥部改为总司令部，朱德改任总司令，彭德怀改任副总司令。由于八路军名声远扬，人民群众习惯称这支部队为八路军。
1940年7月22日，八路军总司令朱德、副总司令彭德怀、副参谋长左权下达《战役预备命令》，大举破击正太铁路。
八路军、第十八集团军臂章。网络图
至8月8日，朱德、彭德怀、左权下达《战役行动命令》，规定：晋察冀军区破击正太铁路石家庄至阳泉段；第129师破击正太铁路阳泉至榆次段；第120师破击忻县以北的同蒲铁路和汾（阳）离（石）公路，并以重兵置于阳曲南北地区，阻击日军向正太铁路增援。要求各部在破击交通线的同时，相继收复日军占领的一些据点。
当时在这些地区和交通线上，驻有日军3个师团全部、2个师团的各2个联队、5个独立混成旅团全部、4个独立混成旅团的各2个大队、1个骑兵旅团的2个大队，共20余万人，另有飞机150架和伪军约15万人。
1938年，五台山附近八路军某部。网络图
要解决这些日军，必须拥有一定数量的兵力，当时就有很多人认为，光靠八路军的实力不足以和华北日军硬碰硬。
不过，仅仅十多天后，彭德怀指挥八路军共105个团20余万兵力，对华北地区的日伪军发动了一次进攻战役。这次战役共进行大小战斗1800余次，攻克据点2900余个，歼灭日伪军45000余人，沉重打击日伪军，增强了国民抗战的信心。
实际上，当时八路军不仅有105个团，因为山东全部和晋察冀大部都没有参加。有史料记载，当时八路军的实际兵力已达到170个团以上。
1938年，河北八路军某小分队集合留影。网络图
为什么八路军仅用三年时间，其兵力为何发展如此之快呢？
首先，中共坚持了“独立自主、自力更生”正确的的战略方针，发展和壮大了人民抗日武装。
毛主席曾对此做出指示：“敌之战略计划是以大迂回姿势，企图夺取太原，威胁平汉线中央军而最后击破之，夺取黄河以北。……判断恒山山脉必为敌军夺取冀察晋三省之战略中枢。因此，过去决定八路军全部在恒山山脉创造游击根据地的计划，在上述敌我情况下，已根本上不适用了。此时如依原计划执行，将全部处于敌之大迂回中，将完全陷入被动地位。……拟变更原定部署，采取如下之战略部署……”
为了实现这些战略部署的及时调整，毛主席还致电彭德怀，明确要求八路军必须坚持以“独立自主的山地游击战争”为作战的基本原则。
此外，还大量吸收知识分子，“不问其社会出身如何，来者不拒” 。随着日军的推进，大批知识青年选择奔赴延安和根据地。
1938年，八路军某部途径华北某村庄。网络图
其次，苏联给予一定的帮助。
实际上，八路军组建时，斯大林就提出了组建的策略以及八路军组建后的战略、战术等指导意见：
一、八路军的编制应该要扩大到30个师，而不是三个师；
二、八路军在炮兵没有组建之前，策略上不是直接进攻日军，而是骚扰敌人，从敌后打击敌人，也就是我们所说的游击战。
三、炸毁日军的交通线、铁路桥。百团大战八路军在战术上也是以破袭战为主，破袭日军的公路、铁路、桥梁。所以在百团大战中，都与斯大林对八路军战略、战术指导意见具有一定的关联。
这些档案一直到苏联解体后才解密。
此后八路军的发展壮大的模式都与斯大林的指导意见有一定的联系。（欢迎关注“新史记”号：xsj274)
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