清朝末年，属于太平天国罗大纲实际上一开始，他并不属于太平天国的将领，而是属于从有清一代以来，一直存在的反清组织天地会的。而太平天国运动，实际上也受到天地会的影响颇深。
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罗大纲1804年出生于广东揭阳县西门外的蓝田都上阳乡寨内。少年时期的罗大纲，就已经显露出其胸怀大志，喜欢舞刀弄枪，游侠江湖。他的妻子，也是太平天国起义中著名的巾帼英雄苏三娘。
在道光二十九年的时候，也就是罗大纲45岁的那年，岭南一带发生了大饥荒。然而腐败的清政府不仅没有赈灾，反而为了向帝国主义支付巨额的战后赔款，加紧了对当地人们的横征暴敛。此时罗大纲便率领着“三合会”的兄弟趁机在岭南起义。之后又加入天地会，成为了天地会的骨干将领。
1851年，广西的洪秀全发起了太平天国起义。罗大纲于是年率领着两千人左右的水师，投奔洪秀全。当时的太平天国处于刚刚起步的阶段，罗大纲的2000水师，成为了天平天国的水军主力。第二年，罗大纲跟随萧朝贵一路转战紫荆、武宣、象州、金田、平南等地，并攻下永安，杀死了守城的将领和知州，这是太平天国攻下的第一座州郡。
清军于此时派兵南下，以乌兰泰为首，围困了永安。经过罗大纲的奋力搏杀，最终杀透重围，击毙了乌兰泰，兵锋直指桂林。罗大纲在占领了兴安、全州后，又率军进入两湖境内，在攻克武昌之后，有转战安徽等地。
在太平天国定都南京之后，派遣李开芳、林凤祥等北伐，罗大纲配合北伐的大军，攻占镇江。之后又从镇江进入江西，破九江，全歼了曾国藩的湘军水师。1855年8月，在一场芜湖战役走，太平天国罗大纲身负重伤，被迫撤回南京，2个月后伤重不治而忘，年仅51岁。
罗大纲之死
关于太平天国的罗大纲之死，根据不同的文献记载，略有所出入，但基本上可以肯定，罗大纲是战死。
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根据光绪年间编撰的《江宁府志》中提到，罗大纲是被清军将领吴全美斩杀，当时吴全美用红单船对罗大纲的营地发起攻击，在战斗中，罗大纲被杀死。这里提到罗大纲之死比较简单直接。
而在王韬的《甕牖余谈》中的说法比较不同，是罗大纲在与清军交战之中，被清军用长枪刺中腹部，扎出几个大洞之后，被起义军救回，连夜撤回芜湖，转到金陵，之后不久便死去了。洪秀全便下来将其安葬在城北的一座山中。
杜文澜的《平定粤匪纪略》中，说道罗大纲之死则更为简单，大意指在交战中，清军万炮齐发，罗大纲被炮弹击中，尸体沉入了江底。
近代麦高文记录关于太平天国事迹时提到，罗大纲阵亡于安徽一带。
在当时参加太平天国的一位无名氏在记录中如是说，清朝将领张国梁在横扫太平、宁国一带的起义军时，杨秀清派遣罗大纲应战，在战斗中罗大纲也被张国梁打死。
以上五中说法，都对罗大纲之死提出了不同的观点，但无非就是战死一说，而且具体阵亡时间不尽相同。在咸丰六年的时候，曾国藩在给他弟弟的家书中提到过罗大纲战死的事情，其他如咸丰六年上半年发生的武昌战役，江西战役，以及救援镇江，击破江南大营等军事行动，都不见罗大纲的记载，可见罗大纲在咸丰五年的时候已经死去。
罗大纲苏三娘
热播电视剧《太平天国》中，罗大纲苏三娘皆为水寇首领，两人既是夫妻，又是并肩作战的战友，为洪秀全所领导的天平天国起义立下过不少汗马功劳，是一对人人称羡的风尘侠侣。
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影视剧中的演绎，颇有些浪漫主义色彩，实际上，苏三娘原为灵山县著名富商苏三的妻子，亦是当地一间小有名气的酒馆的老板娘。相传她武艺高强且侠肝义胆，因而在天地会及水运码头工人中很有威望。苏三去世后，她独自挑起劫富济贫，锄强扶弱的大旗，追随洪秀全参加了轰轰烈烈的太平天国运动，罗大纲亦是在她的举荐下入会的。
也有传闻称，罗大纲苏三娘皆出身天地会分支三合会，两人乃是旧识。他二人骁勇善战，尤其擅长水战，因而提起太平天国前期的著名勇将，罗大纲与苏三娘是两个不得不提的名字。至于他们俩是否就是夫妻或情侣关系，这个无从考证。
太平军定都南京后，北伐战争随即展开，而后，众所周知，太平天国运动在曾国藩所率领的湘军的打压下终告失败，而那场导致罗大纲苏三娘兵败惨死的芜湖战役，则发生在咸丰五年。
1855年8月，湘军大举进攻安徽芜湖一带，罗大纲苏三娘率部与湘军展开激战。在这场战役中，罗大纲身负重伤，不得不于10月撤兵至天京，终因伤势恶化而病逝。苏三娘欲率部突围，岂料中途遭到湘军重兵包围，在力战至全军覆没之后，一代女侠终于含恨自尽。
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