公元1038年，宋朝的藩属党项政权首领李元昊脱宋自立，自称皇帝，建国号“大夏”，史称“西夏”。公元1039年，西夏景宗李元昊写信通知宋朝廷，希望他们承认这一事实。可是宋朝大多数官员主张立刻出兵讨伐西夏，兴师问罪。于是宋仁宗下诏削去元昊官爵，并悬赏捉拿。从此，长达三年之久的宋夏战争全面爆发。
1032年，李德明卒，其子李元昊即位，在此值得说明的一点就是：直到此时，对于元昊和德明的称谓应当是赵德明和赵元昊，之后元昊才抛弃了宋廷赐给的赵姓。虽然德明时期全面征服吐蕃地区的计划被宋朝名将曹玮阻止，但却击败了西州回鹘，夏国已经初具国势，而元昊自幼就显露出的帝王之气更加促进了其一系列独立活动。
首先李元昊升兴州为兴庆府，建立了一系列规范的官制和兵制，在宋夏边境上部署了30万重兵。其次元昊极力推行党项族习俗，命人创立党项文字，禁止党项人留汉族发式，将党项族与汉族划清界线。宋廷（当时的皇帝是宋仁宗）对于元昊的种种分疆裂土的行为视而不见，对于西北边境诸将的进言不予重视。
1039年，元昊向宋朝提出称帝要求，这一行动给了宋统治阶级巨大的刺激，立刻引起强烈愤懑。宋仁宗下诏削夺元昊官爵，撤销所赐皇姓（赵），停止贸易往来，并在边地揭示布告，募人能捕杀元昊者，赏作定难军节度使。虚骄自大的赵宋统治集团却完全没有觉察到，他们在与辽、夏约后三十多年来一贯粉饰太平，恣情享乐，以及腐败不堪。而在元昊方面，却正确地估量着自己对腐败的赵宋王朝发动“小则恣行讨撩，大则侵夺边疆”的战争，会给自己带来丰硕的果实。
因此，宋仁宗拒绝承认元昊称帝并悬赏捕杀元昊的决定，大大地促成了元昊对宋提前用兵的重大举措，并得到党项族人民坚定的支持。接着元昊就在西夏王国建立后的数年时间内，以三川口、好水川和定川砦三大战役的完全胜利，巩固和发展了新建的王国政权。
三川口之战发生于1040年，元昊集结了西夏的主力部队，用猝不及防的突击战术，一举攻下了金明砦（今陕西延安县西北），乘胜进围延州。宋大将刘平帅兵从庆州来援，赶至三川口（今陕西安塞县东）西，便陷入了西夏军队预设的埋伏圈内。宋军奋战数日，死亡相继；在其疲困不堪之际，夏兵从山地四出合击，刘平及与之合军的宋将石元孙等，均力屈被俘。延州城被围攻七天，适逢天降大雪，夏兵才自行引退。元昊在同年五月又向宋朝进攻，毫不费力的就战略了塞门、安远等砦。九月，“元昊寇三川砦，都巡检杨保吉死之”；又围师子、定川堡，宋军战死五千余人。宋军的节节失败，才使骄矜轻敌的宋统治集团认识到这次战争性质的严重。
三川口之战后，陕西延州知州范雍被撤职，范仲淹和韩琦主持西北防务。范仲淹主持鄜廷路，韩琦主持泾原路。韩琦主张集中兵力寻找敌人主力进行具有决定性的歼灭战。范仲淹则抱稳健的态度，主张先加强自身防务，然后进取绥、宥，占领茶山、横山。之后元昊多次出击，但都被宋军击退，甚至还一度被宋军打到腹地重镇灵州城下，宋军声势大振，军中也流传“军中有一韩，西贼闻之心骨寒；军中有一范，西贼闻之惊破胆”。
1041年，元昊又再次发动向宋朝的进攻，负责泾原路军事的韩琦得讯，立即巡边，在镇戎军（今宁夏固原）集合军队数万，交大将任福统率指挥出击。任福脱离辎重，带领精锐骑兵数千直驱前线，与夏兵前锋遭遇作战，夏兵遗弃马、羊、骆驼，佯装不支逃遁；宋军跟踪追击，傍晚进至好水川（今宁夏隆德县北），遂投入了元昊所布置的包围圈中。由于宋军轻敌冒进，粮草供给不上，已经三天缺乏食物。
次晨，任福遁好水川西进，在距离羊牧隆城（今宁夏隆德县西北）尚有五里的地方，遭遇西夏军主力，宋军遭受左右夹击，溃不成军。任福阵亡，共死将校士万余人。宋政府在又一次惨败的震撼之下，下令陕西诸路总管司严边备，不要主动进攻，西夏骚扰时进行防备。从此宋对西夏完全改采守势，不敢轻言向西夏发动进攻了。好水川之战，宋军虽败，但元昊也损失惨重，经历半年休整，元昊再次出击，但其声东击西之术被宋军看破，再遭大败。
1042年秋季，元昊又亲率军进攻镇戎军，宋大将葛怀敏领军前往抵抗。元昊仍采用诱敌深入、聚而歼之的战略，把宋军主力吸引到定川砦（今宁夏固原西北）中，然后用重兵加以围困。葛怀敏知道中计，打算结阵向镇戎军转移，行至长城边，壕路已断，夏兵四面猛攻，怀敏和裨将曹英等十六人被杀，余军九千四百多人，马六百余匹，全部覆没。接着，夏兵长驱直入，挺进渭州（今甘肃平凉），在纵横六七八里的地面上进行大扫荡、大俘掠，然后全师而退。
好水川、定川砦、三川口是宋夏第一阶段的战争中最经典的三次战役。定川砦大捷过后，宋夏进行了庆历和议，大体保持和平。之后西夏方面没多久就出现了内乱，首先是元昊消灭了国内诸多反叛部族，接着又霸占了自己的儿媳妇没藏氏，结果被其子宁令哥割鼻失血而死。其遗腹子谅祚即国主位，史称夏毅宗。随着谅祚的成长，西夏对宋朝边境的骚扰也不断升级。1067年宋英宗病逝，神宗即位，宋夏战争进入一个新的阶段。
堂堂天朝上国，面对区区党项部落，宋军为何屡战屡败？
一、常年不经历战争，军队驰废
1040年李元昊发动了第一场战役，史称三川口之战。此时的宋军距离上次战争多久了呢？澶州之战发生在1004年，宋军已经有30多年了没有打仗了，和平时光对百姓来说无疑是幸福的。但和平时间的长短和军队的战斗力则成反比。
再说赵匡胤的统一战争，为何势如破竹、无坚不摧，无论面对南唐、后蜀、南汉，都是所向披靡，因为这帮禁军基本上都是从死人堆里爬出来的，他们原本可是郭威、柴荣手下的精英。
练兵是一回事，战争则是另外一回事，长时间的和平必然会导致军队战斗力下降，这也是为何宋军屡战屡败的原因之一。
二、李元昊狡诈多端，大多以诈降或伏击取胜
党项人在宋朝和辽国夹缝中生存，所以他必须卑躬屈膝，这也决定了其民族的性格。以李元昊为例，不论是对付吐蕃，还是北宋，他常用的套路就是诈降，待敌人放松警惕，他再以数倍兵力伏击，取得胜利。
在三川口之战前，李元昊为了夺取金明砦，就曾向延州知州范雍假意投降，再派士兵假装百姓混入金明砦，里应外合攻破金明砦。史料记载“元昊先遣人通款于雍，雍信之，不设备。一日，引兵数万破金明砦，乘胜至城下。”
等范雍反应过来已经晚了，延州城已经被围住，于是乎范雍马上命令周边部队支援，李元昊围点打援的招数发挥了作用，宋军一万余人被包了饺子，宋军几乎全军覆没。李元昊的部队有十万之众，双方军队数量相差悬殊，这本就是一场无法取胜的战役。
公元1041年，李元昊再次率兵侵入宋境，环庆路副都部署任福前去迎敌，行军路上突然得知张家堡发现敌军，遂改变行军路线，西夏军且战且退，把宋军引入了埋伏圈，等任福追到好水川，发现已经上当了，但为时已晚。
此时西夏军早已等待多时，十万骑兵蜂拥而来，面对数倍敌军，宋军再次大败，死伤无数。抛开李元昊的人品问题，他的作战指挥的确有独到之处，每次宋军都被耍得团团转。面对如此狡猾的敌人，宋军想要取胜实在是难上加难。
三、北宋北方边界线过长，兵力分散，无法快速集结部队
北宋西北边境分四路，分别是秦凤路（今甘肃天水地区）、环庆路（今甘肃环县地区）、泾原路（今甘肃泾川地区）、鄜延路（今延安地区）。此地是边防要塞，其守卫的就是宋朝的西北边境，对付的就是西夏敌军。边界线过长，就不可能每个点屯重兵防守，所以兵力自然分散，加上宋朝的防守策略以筑城为主，大小军寨无数，这无疑再次分散了兵力。仁宗庆历年间，在陕西四路，大概有327营，按照每营300-400人算，大致有10-12万宋军驻守。这些部队需要分散在不同地区，四路的平均兵力也就在3万人左右，加上各个军寨的分兵防守，人数更少，所以面对李元昊的进攻，很难快速集结起来。
四、北宋国策决定武将无法掌权
在重文轻武的北宋国策面前，武将地位极其低下，这是从宋太祖赵匡胤开始，北宋吸取了五代时的教训，所以对武将的限制很严。五代时期，大多将领和士兵很熟悉，且将领军政大权一手抓，其优势就是战斗力很强，缺点就是容易割据为王，成为反叛势力。
赵匡胤千辛万苦创立的大宋，当然不能再让武将掌权，于是他设置了枢密院和三衙，枢密院就好比国防部，是国家最高军事机关。三衙分别是殿前都指挥司、侍卫马军司、侍卫步军司。枢密院负责调配军队，三衙负责管理军队。枢密院有调兵权，却无法掌管军队，三衙掌管军队，却无法调动军队。
这明显为了防止武将造反，并且每次战争爆发，都需要中央任命合适的将领出征，于是乎兵不知将、将不知兵。其制度的弱点就是军队的指挥、战斗都不会太协调，战斗力会受到影响。不仅是枢密院，且每次战争的最高统帅大多是文官，武将很难掌权。长时间的和平，加上制度的限制，让宋军的战斗力大打折扣。
五、派去的文官大多没有任何作战经验，胡乱指挥
三川口之战宋军准备不足，且指挥官还是糊涂的范雍。难道偌大的国家，连个会打仗的人都没有吗？当然不是，只不过朝廷得照章办事，就算派去的文官没有作战经验，也得派文官去。所以范雍轻易就相信了李元昊的鬼话，丢了金明砦。
公元1042年，李元昊发兵两路入侵宋境，此次战争的指挥官是泾原路经略安抚招讨使王沿，这位同样是个不懂军事的文官。面对来势汹汹的西夏骑兵，王沿却派出了纨绔子弟葛怀敏，从一开始就注定了失败的结局。
当然了，葛怀敏的官职也是朝廷给的，可见朝廷真是无人可派了。在出征前，朝廷还赐予葛怀敏原本属于曹玮的甲胄，史料记载“既入对，以曹玮尝所被介胄赐之”，说明朝廷对葛怀敏还是给予厚望的。期望越大、失望越大，葛怀敏不听指挥，轻敌冒进，最后还是被李元昊击败。定川寨之战宋军损失惨重，包括葛怀敏在内的16位将领被杀，近万名士兵失去了生命。
史料记载“怀敏驱马东南驰二百里，至长城壕，路已断，敌周围之，遂与诸将皆遇害。余军九千四百余人，马六百余匹，为敌所断。”这一次次的胡乱指挥并不是玩游戏，这赌注可是成千上万士兵的性命。一将无能累死千军，从三川口之战的惨烈程度可以看出，宋军士兵战斗力尚在，只不过统帅无能，让很多人无辜丧命。
实力才是核心竞争力，看似强大的宋朝屡吃败仗，看似弱小的党项人却能屡战屡胜，国与国的博弈是要靠国力说话的，虽然最后双方以和谈结束，但宋廷同样颜面尽失、威严扫地。
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