他是曹操的两大贴身保镖之一(另一个是许褚)，他身材魁梧、力大无比，使一双八十斤铁戟，他在三国二十四武将排名(一吕二赵三典韦,四关五马六张飞)中位列第三，排在关羽之前，他为了掩护曹操勇挡叛军，最后战死，他就是曹操的猛将典韦。
典韦，陈留己吾(河南商丘)人。他身材魁梧，力气过人，为人行侠仗义，如同侠客一般。襄邑(河南睢县)刘氏与睢阳(河南商丘)李永有仇，典韦便要为刘氏报仇。李永以前是富春的一把手，家中守卫森严，出入并非易事。于是，典韦用车载着鸡和酒，假装在其门口等人。待门开后，典韦怀藏匕首冲入李家，将李永及其妻子一同杀害，然后大摇大摆的出来，从容的从车上取回刀戟离开，附近集市的人对此十分震惊。不一会，有好几百人相拥着追赶典韦，但是都不敢靠近。走了四五里后，典韦的朋友前来搭救，拼杀数回后典韦才得以脱身，自此典韦名声大噪，为豪杰所赏识。
初平(汉献帝刘协的第一个年号)中，陈留太守张邈举义兵讨伐董卓，典韦为士兵，是司马赵宠的部下。牙门旗(将帅出征时的大旗)又高又大，无人能举起，而典韦居然单手将牙门旗举起，使得赵宠及其他士兵大为吃惊。
张邈与曹操决裂后，典韦转投曹操，隶属夏侯惇麾下，因杀敌有功，被拜为司马。曹操在濮阳讨伐吕布，夜袭吕布别屯(军队原驻地以外设立的营盘)，天亮时攻破。后吕布救兵赶到，曹操三面受敌。当时吕布亲自搏战，双方从早到晚激战数十回合，不分胜负。曹操遂招募陷陈勇士，典韦抢先应募后，与数十勇士穿上厚衣服，身披两重铠甲，舍弃盾牌，持长矛撩戟(类似投枪)。正准备出发时，西面也告急，典韦便率人前去抵挡，敌军弓弩乱发，矢至如雨，而典韦却视而不见，还给部下说：“敌人到十步之内再告诉我。”话音刚落，部下说：“十步了。”典韦又说：“五步再说。”部下一听，都怕的不行，连忙说：“敌人来了!”只见典韦手持十余戟，大呼跃起，所到敌军无不应手倒下。后来，吕布在黄昏时分撤退，曹操趁势才得以脱围。脱围后，曹操立刻升典韦为都尉，让其带领亲兵数百人，负责自己的安全保卫工作。典韦忠诚、谨慎，经常白天侍立在曹操身边，晚上就睡在曹操帐前，很少回自己的营帐。
曹操征荆州，到宛城，张绣投降。曹操很高兴，宴请张绣及其将帅。曹操行酒时，典韦持一尺大斧立在曹操身后，每到一个人面前，典韦总是举斧怒视。直到酒宴结束，张绣及其将帅莫敢仰视。十多天后，张绣谋反，偷袭曹营，曹操措手不及而后战败，独自轻骑逃走。典韦于门中掩护曹操，敌军一时间难以进入，敌军见状遂改攻其它门。当时典韦尚有十余人，全是以一当十的敢死之士。随着时间的流逝，敌军越来越多，但典韦的气力仍不减，以长戟左右击之，一叉出去，十余矛随之折断。没过多久，典韦部下已所剩无几，典韦也多次受伤。此后，双方进入近身肉搏，在肉搏的过程中，典韦用双臂挟住两人，将其打死，吓得敌军众人不敢靠近。最终，典韦因创伤发作，瞋目大骂而死。眼见典韦已经倒下，敌军才敢靠近，随后砍下了典韦的首级，相互传看。
曹操逃到舞阴，听到典韦已战死的消息，痛哭流涕、伤心不已。后派人取回其尸体，将其送回襄邑安葬。之后数年，曹操车驾只要经过襄邑，便以猪羊二牲祭奠典韦。曹操追思典韦，拜典韦儿子典满为司马，引为近侍。文帝曹丕即位后，升典满为都尉，赐爵关内侯。
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