福建船政创办20年后，不断取得技术进步，于1889年造出我国第一艘钢壳钢甲军舰，先是命名“龙威”号，1890年5月入编北洋海军，更名“平远”号。“平远”号排水量2100吨，主机功率2400马力，设计时速14海里。在建造中为了强化防御能力，增加了装甲量，配置火炮也超重，影响了航速，试航时测得时速为12.5海里，服役数年后又降至11海里。因航速率较慢，“平远”号在北洋舰队中受到冷遇，作战序列被定位为近海守口防御炮舰。
1894年中日甲午战争爆发。9月16日，北洋舰队护送增援平壤作战的陆军，前往鸭绿江大东沟口登陆。而后“定远”号、“镇远”号等10艘主力舰在口外12海里处抛锚，留下“平远”、“广丙”(福建船政制造的钢壳钢胁快船)在大东沟口担负警戒任务。9月17日中午，北洋主力舰队与日本联合舰队遭遇，战斗打响。北洋旗舰“定远”号向留守的各舰艇发出归队参战信号，“平远”号管带李和(船政学堂第一届毕业生)即刻驾舰驰赴战场。
中日黄海大海战，是世界上由钢铁军舰组成舰队后的第一次海面较量。这场历时5个多小时空前惨烈的海战，中方沉舰4艘，日方多舰遭重创。关于黄海大海战的各舰战况记述甚多，但也众说纷纭，大都围绕主力舰而演绎。涉及“平远”号参战史实的记述则相当有限，《清末海军史料》一书中，仅有“甲午之役与日人交战，屡受巨弹，毫无损伤，较之外购之‘超勇’、‘扬威’、‘济远’似有过之，即较之‘镇’、‘定’、‘致’、‘靖’、‘经’、‘来’六远，亦无不及也”等简单评语。近年来，随着史料深度发掘，特别是日本对甲午参战各舰详细资料的不断披露，“平远”号战况逐渐明朗。山东省威海市海军史研究专家陈悦是个有心人，他大量收集福建船政所造舰船资料，从日方记载中梳理出“平远”号作战的很多细节，令人感慨。
据相关资料记载，当日午后二时，“平远”号冲进战场，与“广丙”号相互配合，目标直取日军旗舰“松岛”号。“平远”号凭借较强的防护装甲，冒着倾泻的弹雨，抵近“松岛”号2200米处发炮攻击。据日本《黄海海战“松岛”舰内的情况》史料记载，“平远”号艏260毫米主炮发射的一颗钢弹击中“松岛”号，从左舷中部下甲板的医疗室斜穿而入，击穿1英寸厚的钢铁墙壁，穿过中央鱼雷发射室，从左舷鱼雷发射管下通过，击入320毫米主炮塔下方，击碎了驱动主炮旋转的液压罐，使得320主炮无法旋转。这颗炮弹在穿越中央鱼雷发射室时，“使舰内各室发生猛烈震动，硝烟弥漫，人近咫尺难以辨认，令人窒息”，4名日本鱼雷兵因此窒息身亡。3时10分，“平远”号47毫米哈乞开斯五管机关炮又接连命中“松岛”号各部位，中央鱼雷发射室内“弹片四起，室内周围壁上喷溅着肉碎末，甲板上流淌着血肉相混之水，难以步行……”，多名日本兵重伤，鱼雷管发射电路被打断。据日方战后统计，“松岛”号共中弹13发，士兵毙命35人。“平远”号的有效攻击，使日本这艘配备液压驱动巨炮、专门用于对付北洋“定远”、“镇远”的“三景舰”之一，丧失了大部分作战能力。
攻击“松岛”号后，“平远”号又调转炮口攻击“松岛”号的姊妹舰“严岛”号，击毙4人。“平远”号的英勇攻击，也承受了日方猛烈炮火。首轮攻击前，“在无数发炮弹的轰击下，已使其舷侧出现弹穴，从舰内冒出浓烟，舰内也出现大火”，但“平远”号官兵全然不顾，舍命向前击敌。攻击“严岛”号后，“平远”号前主炮中弹无法操作，甲板面也燃起大火，被迫于下午4时16分退出战斗，灭火自救。不久日军舰队遁走，“平远”号随舰队返回旅顺抢修，之后又参加威海保卫战。
曾被李鸿章不看好的“平远”号，在黄海作战中敢于冲锋，勇击强敌，将士英勇令人钦佩，同时在战火中屡遭巨弹，仍然坚持战斗至最后，也检验了福建船政制造的这艘钢质军舰具有很强的战斗力。
令人唏嘘的是，甲午战败后，“平远”号被日军俘获，屈辱地入编日本舰队，列为一等炮舰，仍沿用“平远”号舰名。日俄海战中，“平远”号被编入日本联合舰队第七战队，承担辅助战斗任务。1904年9月18日晚上7时45分，“平远”号在东渤海铁岛以西1.4海里处，触碰俄军布设的水雷引发爆炸而沉没。
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