巫蛊之祸是汉武帝在位后期发生的一次重大政治事件，巫蛊为一种巫术。当时人认为使巫师祠祭或以桐木偶人埋于地下，诅咒所怨者，被诅咒者即有灾难。晚年的汉武帝多病，因此非常相信是有人使用了巫蛊加害了自己。巫蛊事件的起源是在公元前92年，当时汉武帝住在建章宫，看见有人带着剑进入中龙华门因此命人捕捉，但是这个男子弃剑而逃。此后巫蛊事件开始。公孙贺因是卫子夫皇后的姐夫，因此受到汉武帝的宠信，但公孙贺的儿子因擅自动用军费，祸端从此埋下。
征和二年(公元前91年)，汉武帝的宠臣江充与太子刘据素来不和，遂趁机陷害太子，并与案道侯韩说、宦官苏文等四人诬陷太子，皇后卫子夫和太子刘据起兵反抗不果，相继自杀。壶关三老和田千秋等人上书讼太子冤，终于清醒过来的武帝于是夷江充三族，烧死苏文。又修建“思子宫”，于太子被害处作“归来望思之台”，以志哀思。此事件牵连者达数十万人，史称“巫蛊之祸”。
武帝晚年，赵国人江充受武帝重用，且与太子及卫氏一族素不和。征和二年(公元前91年)武帝病重，有不久于世之象，江充、苏文等人更加惧怕将来太子继位后会诛杀他们。便想到利用“巫蛊之术”去制造阴谋。丞相公孙贺之子公孙敬声被告发为巫蛊咒武帝，与阳石公主奸，贺父子下狱死，诸邑公主与阳石公主、卫青之子长平侯卫伉皆坐诛。武帝命宠臣江充为使者治巫蛊，江充使长安城的数万人死于非命。而武帝去了别处休养，如往常般将政事托付与太子，后宫事托付皇后，却并不召见太子与皇后所派的慰问使者。
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