老佛爷历来对洋人满怀愤恨，这倒也不是无缘无故的事情。因为，那时有相当多自觉得是的洋人，喜欢对她的朝政说三道四、品头论足。她最初只是讨厌无孔不入的传教士，并由此发展到痛恨一切洋人，不管是来自哪边的洋人。
不过，导致她后来大举杀戮洋人的引火线与大革命家孙逸仙先生的一个跟随者高元明有关。正是她的心腹——著名的太监李莲英点燃了这根引火线。李莲英猜疑一个叫高元明的人密谋造**。由于种种原由，这个人曾经触怒过李莲英，于是这个被冒犯了的太监就派人跟踪他。
跟踪高元明的人向李莲英报告说他妖言惑众、密谋不轨，因为他在北京的一张报纸上妄发虚文，大举谈论朝廷的是非。因为李莲英的权威从一开始即是仰仗了老佛爷的权力，所以他一向表现出誓死尽忠的容貌，以此显示他对老佛爷利益的绝对维护——这是至关重要的。所以他派手下人一直机密跟踪、监督高元明的一举一动。
李莲英的密探发现高元明下榻在一家十分豪华的旅社，旅社就坐落在正阳门外。得知谍报的李莲英当即派人前去搜查他的房间，诡计弄清他这次到都城的任务。他们在高元明的财物和书籍中，发现了很多区别内容的宣传单。其中有一本宣传册好像是准备呈给皇上的，要求老佛爷交出全部权威，在限定的时间率领朝廷百官脱离紫禁城，不然将对其处以死刑。这本宣传册存放在高元明处，他还没有来得及发送出去。高元明还没有来得及有所行动，李莲英的密探就一直跟踪他。
他们还搜到一封特另外书信，信中告诉高元明怎样把宣传册送进紫禁城，因为要高元明亲自将宣传册带进紫禁城去是不大概的。这封反叛之信批示，将宣传册的副本挂在气球上，使其升到紫禁城上空，然后想法击落气球，使宣传册撒落到紫禁城中。按照李莲英的剖析，这封书信应该是出自孙逸仙之手，宣传册也是由他授意拟写的。那时中国当局正在悬赏缉捕他，而他几年来一直在外洋避难。
李莲英成功地戳穿了一个胆敢公然反叛朝廷的阴谋，他感到十分满足，并当即把这些情形禀告了老佛爷。自然，老佛爷听了之后勃然震怒，她谕令将高元明提来审问。通过审讯，她了解到孙逸仙行动筹划中的很多细节。后来，高元明被慈禧的打手活活打死。
这个消息一传到外国使馆，使馆内立即呈现种种骚动不安，人们开始议论纷纷。一些外国使节老是恃强自傲，有的竟然公开提出抗议。李莲英的探子无所不在，这些议论很快传到了老佛爷的耳朵里，可是她一直沉默不语。在此之后不久，慈禧在颐和园举办了盛大的新春游园会。游园会上各国使节欣然前来，唯独英国使节无礼地退回了请柬。他们竟然拒绝了老佛爷的邀请!
老佛爷当然不会无视这种狂妄无礼中转达的不满，以她一向的敏锐她完全懂得这种外交表现中所蕴含的非凡信息!
“他们凭什么敢于对我如此狂妄无礼?”几年后，当她诠释这件事的一连串后果时说振振有词地说，“这里并不是他们自己的国家。大清帝国的内政，岂容他们随意插嘴!莫非我无权处理我自己的臣民吗?我们不妨试想一下，如果我中华帝国使节无力干预他国内政，他们的当局可否欣然接受?假如在某些事情上，中华帝国的大使由于不赞成英王法律而拒绝英皇之邀，英皇对这种行为可否表示满足?绝对不能!然而他们却放任他们的使者对我如此无礼、任意妄为，简直不可宽恕!他们不喜欢我们的生活之道，但是，这就是我们的生活之道，我们对此情有独钟。假如他们不喜欢，他们完全可以脱离我中华，我们并没有邀请他们这些不速之客。他们能够来到我中华帝国，那是仰仗了我们的宽容和友善。但是，仅仅由于我们惩罚反叛高元明之流的方式不合乎他们的治国之道，他们竟敢如此无礼猖狂，对此大举妄加谴责!
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