公元749年六月，在唐与吐蕃的战争中，唐陇右节度使哥舒翰夺取吐蕃军事要地——石堡城，哥舒翰苦战多日，最终以牺牲数万将士的代价，攻下了这座尸积如山、血流成河的坚城。
唐朝建立后不久即开创了辉煌的军功伟业，唐太宗在位时期，唐军东向击败了高句丽，斩俘其军数以十万计;北向击破了东部突厥，稳定了北部边防;自西又灭掉了高昌国，唐军深入西域腹地，并建立了安西都护府。当时，东西万里，唐军铁骑纵横，天下无敌。唐太宗李世民也被尊称为是天可汗。
而在唐朝开疆拓土的同时，青藏高原上也兴起了一个强大的奴隶制国家——吐蕃。吐蕃兴起后，其赞普向唐朝求婚，但是唐太宗没有准许。其使者回去后，称“天子遇我厚，几得公主，会吐谷浑王入朝，遂不许，殆有以间我乎?”，认为是吐谷浑从中作梗。
于是吐蕃赞普率军北击吐谷浑，得手后又“攻党项、白兰羌，破之”。连战皆捷的吐蕃赞普认为自己的实力强大，遂“勒兵二十万入寇松州，命使者贡金甲，且言迎公主，谓左右曰：公主不至，我且深入”，向唐朝武装挑衅。
唐朝都督韩威轻敌出战，反而战败。于是唐太宗“乃诏吏部尚书侯君集为行军大总管，出当弥道，右领军大将军执失思力出白兰道，右武卫大将军牛进达出阔水道，右领军将军刘兰出洮河道，并为行军总管，率步骑五万进讨”。
唐军主力的到来，立即改变了战场形势，唐将牛进达到松州后直接夜袭吐蕃大营，光人头就拿回来上千级。吐蕃见势不妙，遂撤军，并以使者来谢罪。这是唐朝和吐蕃之间的第一次战争，后来形势好转，唐以文成公主嫁给吐蕃赞普。数年后，唐将王玄策出使天竺，还曾借过吐蕃精兵。
唐高宗刚继位时，吐蕃也非常恭顺，还曾表示“天子初即位，下有不忠者，愿勒兵赴国共讨之”。不过，这种情况没有持续很久。吐蕃军先是向北灭掉了吐谷浑，接着又对唐朝直接下手，于唐高宗咸亨元年攻陷了西域十八州。
于是唐高宗“诏右威卫大将军薛仁贵为逻娑道行军大总管，左卫员外大将军阿史那道真、左卫将军郭待封自副，出讨吐蕃，并护吐谷浑还国”。
唐军总兵力有5万人，为长途奔袭，薛仁贵认为在高原地区作战，补给不易，当速战速决，击败吐蕃军主力。于是他自带3万精兵进攻，大败吐蕃军后，进占乌海城。此外留郭待封率2万人守护辎重、粮草，令其于大非岭上凭险置栅，构筑工事，使之成为进可攻退可守的前沿阵地。
但郭待封不听军令，擅自率后队继进，又未能及时与主帅会合，以至于被吐蕃军截击，辎重、粮草尽失。失去辎重的唐军主力被迫退保大非川，后吐蕃军主力与唐军会战，缺粮少衣的唐军战败，薛仁贵等“与钦陵约和而还”。
大非川之战掀开了唐蕃战争的大幕，此后双方自西域和青海一线展开连续多年的反复争夺。唐军当时对敌对势力通常的作战方式是以精兵远程突袭，歼灭敌军主力或直捣黄龙，一战而定。
但吐蕃这个对手比较特殊，其位于海拔4000米以上的青藏高原上，且面积广大。唐军进入高原后会产生强烈的高原反应，而且高原地产贫瘠，补给极为困难，这就使得唐军无法深入高原，一战解决掉吐蕃。而吐蕃则居高临下，随时可以攻击唐朝，但凭吐蕃的实力也根本灭不了唐朝。于是战争就成为了旷日持久的拉锯战。
当时的西域是一大战场，虽然自唐太宗时期便在此设立了安西都护府，但唐军只常驻几千人，有作战行动时，内地再派大军。吐蕃有地利之便，每次唐军主力撤走，即来攻之。
唐高宗咸亨元年，吐蕃军队攻陷安西都护府;咸亨四年，唐朝恢复了安西四镇;仪凤三年，又被吐蕃控制;仪凤四年，安西四镇再被唐将裴行俭收复。如此反复使得唐军消耗大量人力物力于往复途中，因此唐睿宗垂拱三年，武则天一度放弃了安西四镇。
但吐蕃占据西域后，一方面控制了丝绸之路和西域诸国，可得到大量资源;另一方面又可以得到的资源反哺本土，以主力军攻击唐朝内地。认识到西域重要性之后。武则天在长寿元年以王孝杰为武威道总管，与左武卫大将军阿史那忠节率兵讨击吐蕃，很快便又收复了安西四镇。
这次恢复安西四镇后，不再以少数军力卫戍，而是常驻3万精兵，这便是著名的安西军。安西唐军战斗力强悍，吐蕃此后数十年内再无力染指西域，甚至安西军还一度打上高原，拔除了吐蕃在小勃律等国的势力，而吐蕃军却无可奈何。
西域唐军的优势确立后，唐朝与吐蕃的战场便到了青海和四川一线，其中青海一线为主战场。青海一线，唐军自大非川之败后，不甘心的唐高宗于仪凤三年集结了18万大军再讨吐蕃。在青海湖附近，唐军前军战败，黑齿常之夜袭吐蕃军营，稳定住了战局。唐军主帅李敬玄无统兵之才，随后率唐军主力回撤，此后唐军转攻为守。
唐军的布防沿青海一线构筑，以河西、陇右为后援。武则天时期，由于府兵制败坏，开始采取募兵制，军队战斗力上升，因此武周后期在青海一线的交战中，吐蕃军胜少败多，如将军唐休璟曾六战六胜、陈大慈四战四胜等。
在旷日持久的战争中，唐军与吐蕃都在对峙前线采用了城堡战术，即在险要地带构筑堡垒，留军驻防。进攻时，以军堡为据点;防守时，以也以连串的军堡形成防御地带。
唐玄宗继位后，边境唐军募兵的比例极高，几乎已替代了府兵。募兵往往携家带口驻扎在军镇附近，以之为家，因此募兵战斗力极强。此时为了更好应对边疆战事，节度使制度已经设立。除了在西域的安西、北庭两大节度使之外，在今甘肃、青海一带设河西和陇右节度使。
陇右节度使治所在鄯州，驻军也以鄯州城为核心，分别有：临洮军15000人、河源军4000人、白水军4000人、安人军10000人、振威军1000人、威戎军1000人、莫门军5500人、宁赛军500人、积石军7000人、镇西军11000人、绥和守捉1000人、合川守捉1000人、平夷守捉3000人，共计64000人。
河西节度使治所在凉州，驻军也以此城为核心分布，分别有：赤水军33000人、大斗军7500人、建康军5300人、宁寇军8500人、玉门军5200人、墨离军5000人、豆卢军4300人、新泉军1000人、张掖守捉500人、交城守捉1000人、白亭守捉1700人，共计73000人。
两大节度使所辖近14万唐军，其布防遍及河西走廊和青海东部一带，吐蕃军无法冲破这道密集的堡垒线。而唐玄宗是一位非常喜好边功的皇帝，他显然不会满足于防守的态势，他需要的是进攻，不断地进攻。
开元十七年，陇西节度使李祎统率唐军进攻吐蕃，目标直至石堡城。这个李祎，还有另外一个身份：大唐信安郡王。信安王是唐太宗李世民的曾孙，跟当时的皇上李隆基是一个辈分，攻击石堡城时已近70岁高龄。此人本为家中长子，但他却将爵位让给了自己弟弟，唐中宗知道后非常高兴，特别封他嗣江王作为嘉奖;唐玄宗时又改封为信安王。
信安王虽为皇室出身，但他却文武兼备，先后出任蜀州、濮州刺史、光禄卿，随后又调任将作大匠，开元十五年任左金吾卫大将军，同年又任朔方节度副大使、知节度事，兼摄御史大夫，前往朔方指挥作战。北边形势平定后，李祎再任陇西节度使，对吐蕃方向作战。
之所以选定石堡城为进攻对象是因为此城是吐蕃军的前进基地，一旦拔除由唐朝驻军的话，不仅可以遏制吐蕃的攻势，更可在此驻军压制河湟谷地的吐蕃势力，因此其有着重要的战略作用。
《长安十二时辰》剧中，张小敬不愿参战的理由是石堡城易守难攻，攻击会付出很大的伤亡代价，而通过徐宾之口，认为石堡城无关紧要，无非是统军将领寻求边功以博皇帝欢心罢了。
信安王李祎说了这样一句话：人臣之节，岂惮艰险?必期众寡不敌，吾则以死继之。苟利国家，此身何惜!表面上看这是一句场面话，但实际上信安王李祎不仅嘴上说得漂亮，实际能力也是非常突出的。他“督率诸将，倍道兼进，并力攻之，遂拔石堡城，斩获首级，并获粮储器械，其数甚众”。
简单来说，李祎是打了一场漂亮的突袭战，利用吐蕃军大意，率军突然杀入，然后将极为艰险的石堡城给攻了下来，而且缴获极大。可以说李祎在此战中的表现是非常牛的，唐军损失应该也不大，吐蕃军可能没反应过来就把城给丢了，否则唐军也不会“并获粮储器械，其数甚众”了。
而石堡城拿下后，起到了什么样的效果呢?——“自是河、陇诸军游弈拓地千余里”。第二年，吐蕃便开始连连向唐朝求和，双方约以赤岭为界，同时展开互市。到开元二十一年，吐蕃与唐朝正式在赤岭会盟，边境战事全面停息。
唐朝诗人高适作诗：惟昔李将军，按节出皇都。总戎扫大漠，一战擒单于。常怀感激心，愿效纵横谟。倚剑欲谁语，关河空郁纡。以纪念信安王在此战中的功绩。战争的目的是不再战，战败求和是不再战，但战胜而和也是不再战，显然谁都想成为后者。石堡城之战，下级军官看到的是此城艰险，不易攻取，硬攻的话伤亡会很大。
而皇帝和统军大将着眼的是以战止战，果然石堡城拿下后不久，战事则平息了，以一战之损失换取全线之和平外加有利的战略态势，哪个更划算呢?所以有时候“领导的水平就是高”绝不是一句空话。
唐军攻克石堡城后，以镇兵守之，此后一直保持了在陇西方向对吐蕃军的战略优势。而在河西方向，当时任河西节度使的崔希逸是个老实人，他认为既然都签署盟约了，那么自然边境上就没必要再那么紧张了。因此他联系河西当面的吐蕃将军乞力徐说:两国和好，何须守捉，妨人耕种。请皆罢之，以成一家岂不善也?
乞力徐也是个老实人，但想得稍微多一些，因为平时跟崔希逸打交道感觉也不错，于是回复：常侍忠厚，必是诚言，但恐朝廷未必皆相信任，万一有人交抅，掩吾不备，后悔无益也。
也就是说，我知道你老崔说这话是诚心的，可是朝廷这档子事儿咱谁也说不准，未必可靠，万一有人出歪点子，那可就糟了。不过最终在崔希逸的坚持下，乞力徐也同意了，二人“杀白狗为盟，各去守备”。
但事情正如乞力徐所言——开元二十四年，吐蕃军进攻小勃律。唐玄宗命吐蕃退兵，但后者没有听从，于是小勃律国破沦为吐蕃藩属，西域二十余国也归复吐蕃。唐玄宗“甚怒之”。
第二年，河西节度使崔希逸的侍官孙诲入朝奏事，他陈述了河西方向吐蕃军疏于防备的事实，建议攻击吐蕃。唐玄宗命宦官赵惠琮跟孙诲一起到河西，结果两人矫旨要崔希逸发兵掩袭吐蕃。
崔希逸虽然很为难，但是仍发河西兵攻吐蕃，入其境2000余里，吐蕃将军乞力徐逃亡。之后，震怒的吐蕃进攻河西，“希逸拒破之，鄯州都督杜希望又拔新城，更号威戎军”，吐蕃军进攻受挫，反倒又丢了地盘。
感觉失信于人的崔希逸“悒悒怅恨，召拜河南尹，既而与惠琮俱见犬崇，疑而死”。不过，对于这场战事，唐玄宗是非常高兴的。河西军大胜的当年，唐玄宗命王维赴河西慰问将士，途中王维作诗《使至塞上》：单车欲问边，属国过居延;征蓬出汉塞，归雁入胡天;大漠孤烟直，长河落日圆;萧关逢候骑，都护在燕然。
河西战事点燃了唐朝和吐蕃又一次大规模战争，不久之后战争蔓延至陇西、四川。唐玄宗以萧炅代为河西节度留后，杜希望陇右节度留后，王昱未剑南节度使，在三个战略方向同时与吐蕃交战。
河西方向，萧炅“遣将追尾，有云出军上，白兔舞，大破吐蕃”;陇西方向，杜希望“发鄯州兵夺虏河桥，并河筑盐泉城，号镇西军，破吐蕃兵三万”;唯有四川方向，王昱战败，但随后以张宥代之，通过策反吐蕃守军夺回了安戎城，也获得了胜利。
开元二十九年，嫁到吐蕃近30年的金城公主去世，第二年，吐蕃遣使入唐报丧，并请和，但唐玄宗没有同意。吐蕃于是“悉众四十万攻承风堡，抵河源军，西入长宁桥、安仁军”，此次进攻声势虽大，但却被浑崖烽骑将臧希液以锐兵5000破之，吐蕃军被迫向其他方向进攻，其中目标之一就是石堡城。
这时的河西、陇右节度使为一人所担，盖将军此前在西域作战，曾统安西、北庭兵俘斩突骑施众数万人，开元二十九年盖嘉运献俘长安，唐玄宗大喜之下封其为两镇节度使。
盖嘉运可能是不熟悉对吐蕃的作战，当其攻击石堡城时，没有及时派出援军，致使这个重要据点陷落，石堡城失守后，唐玄宗震怒，盖嘉运被解职，此后再不见诸于史书。
石堡城失守后，使得吐蕃再次得到了进攻陇右的前进据点，而唐朝也集结大军于这一方向，与吐蕃军会战。盖嘉运被免职后，皇甫惟明担任陇右节度使，此人为唐玄宗太子好友，他虽曾立主唐与吐蕃修好，但为将后，却全心全意地投入到了作战中。
天宝元年，陇右节度使皇甫惟明破吐蕃大岭军;后来挥军青海，又破莽布支，斩首三万级，此战唐军将领王难得还斩杀了吐蕃赞普之子琅支都。天宝二年，皇甫惟明率唐军精锐，远程奔袭洪济城，大获成功，摧毁了这个吐蕃的重要军事基地。
但是，由于吐蕃重兵把守石堡城，其仍能以此为基地，不断出兵侵扰。唐玄宗又命皇甫惟明攻击石堡城，但是吐蕃军不会再犯之前轻敌大意的毛病了，唐军攻坚不克，吐蕃援军又掩杀而来，遂败之，副将褚诩战死。
不过这次作战唐军主力未受重创，天宝三年，皇甫惟明再度大破吐蕃军，当年献俘长安，并得到唐玄宗封赏;天宝五年，皇甫惟明兼任河西节度使。不久之后，皇甫惟明入朝，因得罪宰相劝玄李林甫而被陷害，天宝六年被赐死。
皇甫惟明之后，唐玄宗任用其养子王忠嗣为河西、陇右节度使，同时又使其暂替朔方、河东节度使事，由此唐朝出现了以一人统领四镇节度使之兵的情况，这在其历史上是从未有过的。
王忠嗣的父亲王海宾曾与吐蕃交战时战死，当时其年仅九岁，后由唐玄宗收养。成年后，王忠嗣经常以轻骑出边关作战，开元二十一年，27岁的王忠嗣以精骑300袭击吐蕃，当时“赞普大酋阅武郁标川”，因此这实际上是一次斩首行动，虽然赞普没抓到，但此战王忠嗣还是“提刀略阵，斩数千人，获羊马万计”。
此后，王忠嗣军职越来越高，战功也越来越多，除了吐蕃外，其主要针对契丹和后突厥作战，结果就是打得契丹可汗“仅以身免”，“破后突厥左厢阿波达干等11部”，平定了北边局势。王忠嗣转任四镇节度使之后，率河西、陇右军于青海、积石大破吐蕃军;又在墨离讨伐吐谷浑，占领其全国后凯旋。
有了王忠嗣在河西、陇右，唐玄宗再次想起了石堡城，并征询王忠嗣的意见。但是王忠嗣给了唐玄宗不满意的答案：石堡险固，吐蕃举国而守之。若顿兵坚城之下，必死者数万，然后事可图也。臣恐所得不如所失，请休兵秣马，观衅而取之，计之上者。
表面上看，王忠嗣的话和二十年前信安王部将所讲差不多，但仔细分析的话却是不一样的。信安王时，吐蕃自认为石堡城易守难攻，唐军绝不会轻易前来，因而疏于守备，得以被唐军突袭得手;但此时经过多年大战，石堡城的重要性已经不言而喻。
吐蕃军不可能再掉以轻心，而且从王忠嗣所言“举国而守之”的情况来看，吐蕃军在石堡城的防御体系绝不简单。因此在当时的时局下，夺取石堡城必定是强攻，可能会付出死伤数万人的惨重代价。因此王忠嗣建议等待时机，再进攻石堡城。
但在唐玄宗看来，这个答案不满意，当时恰好董延光献策请下石堡城，于是诏王忠嗣分兵应接之。但是“忠嗣僶俯而从，延光不悦;及延光过期不克，诉忠嗣缓师，故师出无功”。唐玄宗因此迁怒于王忠嗣，此后李林甫趁机陷害王忠嗣，天宝八年，被贬中的名将暴卒。
王忠嗣不愿打石堡城，董延光又没有打下来，唐玄宗又以哥舒翰代忠嗣为陇右节度接着打，显然已经是杀红了眼。哥舒翰这个人挺有意思，他是突骑施首领哥舒部落的后裔，父亲任职唐朝的安西副都护，家里很有钱
。四十岁的时候因被人刺激，而到河西从军，由于哥舒翰很有钱，仗义疏财，因此士兵们很拥护他。后来得到王忠嗣赏识后，不断升官，战功也不断，到王忠嗣被贬时其已经担任陇右节度副使。
当时唐玄宗对王忠嗣很生气，要不是哥舒翰拼命为老长官求情，其处置可能更惨。但是当上了陇右节度使的哥舒翰也知道，石堡城已经是必打不可了，否则自己的下场连王忠嗣都比不上。天宝八年，“上命陇右节度使哥舒翰帅陇右、河西及突厥阿布思兵，益以朔方、河东兵，凡六万三千，攻吐蕃石堡城”。
这次用兵除了陇右、河西之兵外，还有其他军镇的援军以及突厥附庸军。而石堡城三面险绝，只有一面可攻。吐蕃军以积檑木及石防御，唐军难以攻上。打了几天后，哥舒翰召“高秀岩、张守瑜，欲斩之”，二将言三日内必克，结果果然拿下了石堡城，并俘虏了悉诺罗等四百人。
石堡城之战，向来有一种说法是哥舒翰军死伤数万人，但杀伤吐蕃军仅几百人，那么真实情况究竟如何呢?首先，这么一座艰险的城池绝不可能只有数十人，也不可能就几百人。史书原文为“其城三面险绝，惟一径可上，吐蕃但以数百人守之，多贮粮食，积檑木及石，唐兵前后屡攻之，不能克”。
这个“但”的意思是“只要”，也就是说吐蕃军只要以几百人守“惟一径”就能如何如何，而不是说石堡城吐蕃军一共就几百人。因为到最后，唐军光俘虏就抓了400人。
而此战，唐军先是攻击了几天，后来高秀岩、张守瑜两将军又死命攻击了几天，吐蕃军若非死伤惨重，也不会城破，以最后仍有四百俘虏推断，估计该城驻军当至少有几千人。那么唐军死伤数万的可能性大吗?可能性是很大的，但是不太可能全都死伤在石堡城的攻击上，因为对于这个重要据点，吐蕃军不可能放任唐军进攻。
天宝二年，皇甫惟明进攻石堡城时，是被吐蕃援军突袭打败的;王忠嗣在给玄宗提看法时也说“吐蕃举国而守之”，举国肯定有些夸张，但显然不可能在石堡城周围没有别的部署。因此哥舒翰在攻打石堡城时，可能也与其他吐蕃军队发生了交战，因为史书记载，哥舒翰还“禽其相兀论样郭”，显然也是有所大战的，而伤亡数万人可能是这次作战的总损失。
因为对这次石堡城之战，当时的文人大都采取不支持的态度，认为唐玄宗穷兵黩武，偏爱边功却不爱惜士卒生命，因此多有春秋笔法。所谓春秋笔法，即是写出来的都是真的，但却略去了关键过程，以至于给人的感觉完全不一样。只说俘虏了四百人，却不说杀伤多少人;只说唐军最终死伤数万，却不说是否全部损失于攻城中。
而不支持的文人中，唐朝大诗人李白就是其中一个，他称：君不能狸膏金距学斗鸡，坐令鼻息吹虹霓;君不能学哥舒横行青海夜带刀，西屠石堡取紫袍。将哥舒翰取石堡城与过斗鸡得到唐玄宗宠爱的小儿贾昌相比，以示讽刺。不过也有人认为石堡城之战是有积极意义的，如《哥舒歌》赞曰：北斗七星高，哥舒夜带刀;至今窥牧马，不敢过临洮。
我们前面分析过石堡城的地理位置，此城确实是非常关键的。当初王忠嗣也只是建议现在先别打，而不是不打，而哥舒翰既然以惨重损失拿下石堡城之后，其积极地一面就显现出来了。因此统军者们争论的焦点在于拿下石堡城的代价大小，而不是其有没有价值。只有那些文人们才单纯以死伤去问题。
拿下石堡城后，唐军又夺取了洪济、大莫门、五桥、树敦城，九曲之地重新被唐全部夺还，再加上之前哥舒翰在青海湖上龙驹岛修筑的应龙城，唐军在青海一线形成完整的防御体系。天宝十三年七月十七日，哥舒翰又请立浇河、洮阳两郡并建立宁边、威胜、金天、武宁、耀武、天成、振威、神策八军，唐军彻底形成了对吐蕃的优势，后者不再具备挑战唐军的实力。
但是，一年多后，安史之乱爆发。唐玄宗命“河西、陇右、朔方，除先发蕃汉将士，及守军郡城堡之外，自余马步军将兵健等，一切并附行营”赴内地平乱。由于河西、陇右精兵主力的回调，被压得喘不过气来的吐蕃终于有了翻身的机会，此后不断遣军反攻，河陇之地接连又被吐蕃攻下，其中自然也包括石堡城。
唐朝失去河西、陇右之后，长安也一度失陷，被迫在凤翔、泾原一线重组首都防卫圈。而当时自青海撤到内地平叛的神策军后来成为了唐庭禁军，内制藩镇，外压吐蕃，在神策军的护卫下，吐蕃军终于碰到了钉子，屡次战败。但是唐朝也无力再收复河西之地了，一直到了唐晚期张议潮起兵后建立归义军政权，河西十一州才再次归于唐朝大旗下。此时的吐蕃已经分崩离析，唐朝也在数十年后走向了灭亡。
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