雷鸟体长大约为40厘米，全身羽毛能随季节的变化而变换颜色。夏天，它身披栗褐色“夏装”，并带有不规则的白色及锈褐色斑纹，冬季能换上雪白的“冬装”。因为缺乏天然屏障，雷鸟的天敌们就会对雷鸟进行追捕，而雷鸟防御能力很差，为了生存，它只能凭借着特异的羽毛，随着周围环境和季节的变化而变化，不容易被天敌发现。影响雷鸟换羽的非生物因素是阳光。将北方的雷鸟引种到南方，光周期提前变短，换羽时间提前。
雷鸟擅长奔走，飞行迅速，但不能远飞。它们常二三十只结群生活，善于在清晨或傍晚引吭高歌，主要以树芽、嫩枝、浆果、种子为食，有时也吃一些石子。世界上雷鸟总计分为四种。主要分布欧、亚、美洲大陆北部的冰原针阔叶混交林及草原地带。
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