交通信号灯是交通信号指挥中的重要组成部分，是道路交通的一种基本语言。世界上第一个交通信号灯出现于1868年的英国伦敦。当时的交通信号灯只有红、绿两色。后来，经过不断的改进，才出现了由红、黄、绿组成的三色信号灯。而且，人们对灯光颜色所表示的意义有了明确的规定：红色表示禁止通行，黄色表示警告信号，绿色表示通行。这种规定几乎被世界各国所接受，并一直沿用到现在。
交通指挥信号为什么采用红、黄、绿三种颜色，而不用其他的颜色呢？这是根据光学原理，经过长期研究和实践才最终确定下来的。在所有的光中，红色光的波长几乎是最长的，穿过空气的能力大，而且，红色信号比其他的信号更容易被人注意，区别也最明显。因此，红灯被选为禁止通行信号。红灯亮的时候，车辆和行人都禁止通行。被禁行车辆必须停在停止线以外，被禁行的行人要在人行道边等候。 右转弯车辆在不妨碍被放行的车辆和行人通行的情况下，可以通行。黄色光的波长较长，穿透能力也较强，黄灯的显示距离比红、绿灯远，所以采用黄色灯光作为警告信号。黄灯亮的时候，告诉驾驶人和行人通行时间已经结束，马上就要转换为红灯，应该把车停在停止线后面，行人也不要进入人行横道。已经走在人行横道内的行人要根据来车的情况作出选择，要么尽快通过，要么原地不动，要么退回原处。采用绿色作为通行信号，是因为绿色和红色区别最大，易于分辨，同时，绿色光的显示距离也较远。绿灯亮的时候，车辆和行人都可以通行。
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