河狸擅长在水中垒筑水坝。垒筑水坝的材料是树枝、石块和软泥，非常坚固。因此在动物界，河狸享有“土木建筑师”的美誉。
20世纪60年代，瑞典生物学家 Lars Wilsson 想知道河狸的“建水坝”行为是后天习得的还是天生的。他决定捕捉四只成年河狸，打算在不同的栖息地饲养它们。
当新一代的河狸出生时，他选择了其中一些单独饲养。他发现，当放生到有水流动的环境中时，这些年轻的河狸在第一次尝试时就建造了近乎完美的水坝。然后。威尔森开始尝试了另一个实验，他把河狸放在水面静止的环境中，河狸的反应是把自己埋在泥浆里，不再尝试建造水坝。
只有当威尔森通过喇叭播放流水的声音时，他们的本能才会启动。在干燥的泥地上同样如此，打开喇叭为它们播放水流声音时，河狸们会马不停蹄地筑起堤坝。
河狸建造水坝是出于本能，流水的声音对于它们至关重要。主要目的是为了将自己住所深藏在水库之中，也是为了防止天敌的侵袭，以确保自身与住所的安全。一旦住所遭到侵扰与破坏，河狸就可以经地道逃到水库中避难。
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