古人在黄河流域使用皂荚来洗衣服，后来到长江流域就没有皂荚树了，于是他们又发现有另一种树，其果实跟皂荚的性能一样，可以洗衣服，但是，比皂荚更为肥厚丰腴，所以，给她取名叫肥皂子，也叫肥皂果。
后来发明了人造的去污剂的时候，依然使用了”肥皂”这个词。
另外中国人也很早就知道利用草木灰和天然碱洗涤衣服，人们还把猪胰腺、猪油与天然碱混合，制成块，称“胰子”直到现在，还有好多地方将香皂称作胰子。
肥皂和香皂的区别
香皂是肥皂的一种，肥皂是清洗皂类的总称。不同pH值的香皂作用也不同：pH值比较高的香皂因为对皮肤刺激大，所以多用来清洗衣物，pH值比较低的香皂，对皮肤有呵护的效果，所以常常用来清洗皮肤。
肥皂和香皂的制作工艺基本相似，但是制作香皂的时候，所用的油脂，其品质比制肥皂的要好。品质优良的香皂，手感细腻、色泽纯正、味道也更加持久。虽然肥皂和香皂都有清洁作用，但是用香皂洗的皮肤比肥皂洗的皮肤更加嫩滑和舒适。
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