中华龙鸟是发现的第一个带有羽毛的恐龙，现存于中国地质博物馆，是当之无愧的镇馆之宝。
意外发现
关于鸟类的起源与早期演化，一直是科学界争议不断的话题，一个重要的原因就是早期鸟类化石的稀缺。自从1861年在德国索伦霍芬的附近发现第一个始祖鸟化石，随后的150多年时间也才发现了10具始祖鸟化石。而世界其它地区的早期鸟类化石，更是鲜有发现。
1996年8月12日，中国地质博物馆收到一位辽西农民的化石标本，自此揭开了人们对于中华龙鸟研究的新篇章。从化石标本中清晰可见遍布全身的丝状绒毛，大大的眼眶和存留的巩膜暗示其具有敏锐的视觉能力，帮助其迅速地捕捉猎物、感知环境变化;较长的后肢使其快速奔跑，追捕猎物;锯齿状的牙齿、数量众多的尾椎、四肢上锋利的指甲则是其狩猎不可或缺的天然工具。
针对这次发现，中国地质博物馆当时的馆长季强和古生物学家姬书安一起，在《中国地质》期刊就刊登了一篇名为“中国最早鸟类化石的发现及鸟类的起源”的文章，并在文章中此次发现的物种为中华龙鸟(Sinosauropteryx)。正式的拉丁学名是由“sino”(中华，意为“中国”), “saur”(龙，意为“蜥蜴”，常见于恐龙命名), 和“pteryx”(鸟，意为“翅膀”，与始祖鸟Archaeopteryx后半部分相同)，意义在于说明这是一种介于典型的恐龙和鸟类之间的过渡物种。
显然，最初的研究认为，中华龙鸟是一种类似于始祖鸟的鸟类，但是，它真的是鸟吗?
现在越来越多证据证明，鸟类起源于恐龙，正是因为这样，从形态学上区分一些早期鸟类和小型兽脚类恐龙并非易事。中华龙鸟最引人注目的当属遍布全身的丝状绒毛，这也是当初将它划分为鸟类的原因之一。但是，随着越来越多带有羽毛的非鸟类恐龙的发现，羽毛显然并不能作为区别鸟类和非鸟类恐龙的依据。随着对中华龙鸟的深入研究，科学家利用系统发育学的方法，确定中华龙鸟是一种小型兽脚类恐龙，是美颌龙的一种。
既然中华龙鸟不属于鸟类，那么它的命名显然是不对的，一种恐龙怎么能叫“鸟”呢?但是科学的进步就是伴随着不断的错误，分类学中很多已经命名了的物种仍保留目前看起来错误的命名，一方面是为了避免混乱，另一方面也在于铭记这些有意义的错误。
中华龙鸟生活在距今1.25亿年的白垩纪早期，处于演化树比较基干位置的物种。它发现对于鸟类来源于小型兽脚类恐龙是一个有力的支撑，中华龙鸟等重要化石的发现为处理世界上争辩已久、悬而未决的鸟类来源问题提供了强有力的证据。
彩色恐龙
中华原始龙鸟是一种体长1米，体重3公斤的小型恐龙，全身的羽毛很难让我们跟《侏罗纪公园》中那些全身“光溜溜”的恐龙联系在一起。
2010年中、英、爱尔兰三国科学家第一次在中华原始龙鸟的羽毛化石上发现了黑素体，经过与现代鸟类羽毛中黑素体的对比，几乎可以确定中华原始龙鸟的毛发颜色呈栗色或红棕色，而尾巴则是橙白两色相间。作为一种主要在地面上活动的小型恐龙，中华龙鸟的体色有助于帮助其隐蔽和伏击猎物。中华龙鸟成为第一种彩色恐龙。
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