“杨家将”的故事可谓是广为流传，老令公杨业、佘太君、七郎八虎（特别是杨六郎杨延昭）、杨宗保、穆桂英、杨文广、八姐、九妹，包括烧火丫头杨排风，几乎都是家喻户晓的英雄人物。不过在真实的历史中很多人物并不存在，甚至在北宋灭亡时，杨家将更是人才凋零。
杨家将始于杨业：杨业就是故事中人们常说的杨继业，杨业在一开始也并非是宋朝将领，而是北汉大将，因为在作战中骁勇善战，作战勇猛，国人给他起了一个绰号叫做“杨无敌”。后来赵光义一举荡平北汉，在作战中赵光义非常欣赏杨业，在杨业归降后，赵光义对他委以重任，任命他为右领军卫大将军。军队回朝以后，任命杨业为郑州刺史。杨业就是“杨家将”。
杨业真正名扬天下，是雁门之战后，正所谓''天下九塞，雁门为首''，雁门自古都是兵家必争之地；在宋太宗征伐辽国大败而归后，只得退守国内休养生息。辽国不愿放弃这个机会，马上征召大军进犯雁门关。当时杨业仅有守将数千人，不占优势的他只好突袭辽军背后，当时辽国也没想到杨业会如此胆大，后来杨业以少胜多、取得雁门关大捷的消息轰动天下。
后来在宋太宗挥师北伐时，被监军王侁威逼，无奈带兵出征，最终在陈家谷力战而死。此战杨业的二儿子杨延玉一同战死沙场。
第二代杨家将就是杨业的儿子们，最为代表的人物就是杨六郎——杨延昭，在父亲杨业死后，杨延昭担起河北延边的抗辽重任，经过大大小小的战役，杨延昭的名号威震辽国，当时辽国人认为北斗七星中的第六颗主镇幽燕北方，是他们的克星，辽国人就把他看做是天上的六郎星宿（将星）下凡，故称为杨六郎。后来杨延昭在上任途中病逝，终年五十七岁。
三代杨家将杨文广：杨文广就是演义当中杨宗保的原型，正所谓“虎父无犬子”，杨文广的本事也是不可小觑，深受范仲淹赏识，跟随狄青平定了广西侬智高叛乱，当时皇帝都对他的评价也是极为高的，说他“文广，名将后，且有功。”不过这时候除杨文广外，杨家将已是无人可用！
尤其是在杨文广死后，杨家将多是籍籍无名之辈，导致在北宋灭亡时，杨家将可谓有心无力了。
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