伊凡四世1530年8月25日出生于莫斯科，1533年其父莫斯科大公瓦西里三世晏驾，年仅三岁的伊凡匆匆继承了王位。并由其母叶琳娜·格林斯卡娅辅助执政，在残忍的斗争中，这对孤儿寡母只能在夹缝中求生存。可就是这个三岁的孩童在14年之后，却蓄积了实力战胜各种力量，成为了“俄罗斯的太阳”。伊凡四世的崛起简直是一个奇迹，里面也包含着一个又一个谜团。
伊凡四世即位之初，由其母叶琳娜摄政。五年之后叶琳娜暴亡，死因不明，宫廷大贵族重新得势。那些大贵族整天忙于争权夺利、火并厮杀，根本未将八岁的大公小伊凡放在眼里，此刻的他只是有名无实的傀儡，没有人会在意他的存在，也没有人能感受到这个孩子可能带来的威胁。
伊凡四世的秘密一：在艰难中崛起的孤儿
年纪小是缺点，但在艰难的政治斗争中，这也成了伊凡四世韬光养晦、瞒天过海的护身符。在尔虞我诈的环境中长大，亲眼目睹了宫廷生活的黑暗和丑恶，使伊凡四世增长了阅历。舒伊斯基长期把持朝政，假借大公名义发布法令。这在伊凡幼小的心里早已埋下了复仇的种子。13岁那年，经过周密筹划后，伊凡命令亲信放狗咬死了舒伊斯基，并将之暴尸宫门。把权者一死，对年轻的伊凡来说，可称之为“一箭双雕”。这样既除掉了肘腋之患，又树立了自己“铁血幼王”的铁腕形象，震慑了朝野，站稳了脚跟。
1547年1月16日的加冕礼上，东正教大主教玛卡里将莫诺马赫皇冠戴在17岁的伊凡四世头上，他就成了“全俄罗斯君主、上帝加冕的神圣沙皇”。“沙皇”一词源于公元前1世纪古罗马最高统治者恺撒(Caesar)的名字，是音译和意译的结合。伊凡四世称“沙皇”，体现了他追慕罗马先王、意欲大有作为的勃勃心态。伊凡四世踌躇满志地宣布，他将为俄国带来新秩序。他立志改革愚昧落后的俄罗斯，力图创立一个唯我独尊、君临天下的大帝国。亲政伊始，他便向大贵族势力宣战，以加强皇权。他宣称：“君主的称号就意味着承认不受任何限制的沙皇政权。”“朕生于皇家，长于朝中，掌握自家天下，并非窃自他人。俄罗斯君主自古以来皆亲临朝政，贵族大臣不得干预。”
他建立缙绅会议，取代大贵族杜马(议会)的特权;废除地主贵族的司法权、征税权和行政权;摈弃旧吏，在平民中选拔新官;限制僧侣和教会干预朝政;没收大贵族领地，将往日声名显赫的大贵族流放边关。从1565年起，他雷厉风行地推行了着名的特辖制，建立直属沙皇的特辖军，在全国实行恐怖政策，惩处反对皇权的大贵族。
特辖军身着黑袍，跨骑黑马，马头上挂着狗头和扫帚，象征他们的使命：将沙皇的仇人咬死，扫地出门。在特辖制实行的七年中，伊凡四世既惩处了大贵族，也诛杀了众多无辜的平民——尖桩刑、炮烙刑、活挖人心、抽筋剖腹等刑法使人不寒而栗。七年间有数万人被处死，因此当时人们称伊凡四世为“雷帝”，即恐怖的伊凡沙皇。伊凡四世崛起的因素是多方面的，但还是他个人的才能与性格起着决定性的作用。
伊凡四世的秘密二：血腥屠子的残暴父亲
当伊凡四世的地位巩固之后，便开始考虑接班人的问题。伊凡四世对长子小伊凡非常器重，视其为未来皇位继承人，加封为王储，命其跟随左右，悉心培养。但从1581年年初起，伊凡四世开始怀疑王储有欲夺皇位之意，父子关系紧张。是年11月15日，太子意外地死去，世人传言伊凡四世有杀子的重大嫌疑。
法国传记作家亨利·特罗亚在《一代暴君——伊凡四世》中记述了伊凡四世杀子的经过。11月15日，伊凡四世看见王储妻子叶莲娜仅穿一件薄裙在宫中走动，违反了俄国妇女至少要穿三件衣裙的惯例，勃然大怒，动手打了儿媳，致使叶莲娜当即因惊吓而流产。王储闻讯后，对父皇大发雷霆。伊凡四世虎威大发，骂儿子是“可耻的叛徒”，举起铁头权杖向儿子刺去，正中王储的太阳穴。王储终因伤势过重而死去。这是伊凡四世“盛怒杀子”的重要记载，西方的传记作品多是严肃的历史着作，绝少“戏说”性的小说家言，因此此记载不容忽视。
但是其他历史着作和传记中的记载却与此大相径庭。苏联历史学家斯克伦尼科夫认为，1581年11月15日，伊凡父子虽发生激烈争吵，但父亲只在儿子身上用权杖戳敲了几下，王储并未受重伤。王储主要因丧子和恨父极度悲伤以致突发癫痫病，后又继发热病死亡的。他的论据是伊凡四世在1581年11月9日信中的记述：“儿子伊凡病倒了，今天他仍在病中。”因此，斯克伦尼科夫认为王储是病死，而非父杀。
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