东晋时候王氏是一个豪门大族，王导的一个亲兄弟叫王敦，时任江州牧，兼荆州刺史。在祖逖死后，王敦自恃文韬武略无人能敌，很不买朝庭的账，不仅对中央的命令置若罔闻，而且偶尔还直接跟中央对着干。此时晋元帝宠信刘槐刁协两个人，对这两个人言听计从。王敦自认为水平高过刘槐刁协，却偏不重用，大为恼火，于是起兵造反，两万精兵，从武汉直扑南京，晋朝中央大惊。
此时刘槐向晋元帝建议，将在南京的王氏家族成员一律杀光。晋元帝不知如何考虑的，并未立即同意。即便如此，王导听了，也大为惊恐。于是王导带着有官职的宗族子弟二十几个人，亲自到晋元帝前哭诉，说家门不幸，出了王敦这个叛臣逆子，但是我们一心为公，绝对忠于陛下。不仅如此，此后每天，王导都带着这二十几个人，到皇宫门口站着，以示清白，没有通敌。
这时，恰好遇见正要进宫的周顗，王导便像抓住救命稻草一样叫住他说："伯仁(周顗的字)，我们家这几百口性命就全靠你了!"但周顗却好像听不到那样直入宫中。但入宫后则向皇帝司马睿表示王导忠诚，恳切地要求司马睿不要诛杀王导，司马睿听从。后周顗在内饮酒至醉，出来时王导又叫唤周顗，但周顗又不理他，更说："今年杀诸贼奴，取金印如斗大系肘。"王导见周伯仁如此表现，怀疑周伯仁向晋元帝说了自己的坏话。于是心里暗恨周伯仁。回府后周顗又再次上表营救王导，言辞甚切。
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