内地多供奉观音菩萨而印度尼泊尔及西藏地区首先供奉佛祖释迦牟尼。为什么会有这种差别呢?
我想这首先是传播的途径不同所致。
前文说了，内地的佛教是唐代高僧玄奘从印度引进的，也就是说，是进口的。这就难免要有一个国产化、本土化的过程，而佛教四大菩萨中，观世音菩萨所象征的慈悲又正和了中国传统文化中慈善为本的理念，自然为官方教化所推崇。那么藏传佛教地区――包括西藏、青海、甘南、川西、新疆东部、内蒙中西部，这些地方的佛教是直接从印度和尼泊尔引入的，寺庙里当然首先供奉释迦牟尼，和印度尼泊尔一致。
唐初，都城长安西边不远处便是一个强大的帝国：吐蕃王国，其领土涵盖了上述藏传佛教的广大地区。双方大小战争数十场，吐蕃国还曾一度攻入长安，废除唐王，立伪唐王。最终双方和亲，吐蕃国王松赞干布迎娶唐文成公主为妻。文成公主带去一尊来自印度的释迦牟尼12岁等身像供奉于拉萨小昭寺。后松赞干布又迎娶尼泊尔尺尊公主，尺尊公主也带去一尊释迦牟尼8岁等身像供奉于大昭寺。其后两尊佛像互换。于是，释迦牟尼三尊等身像竟有两尊供奉于西藏拉萨。(另一尊25岁等身像在印度。)所以，与内地不同，藏教区佛教是从印度尼泊尔原汁原味传入的，没有经过任何汉化和改造。
除了传播途径，传播者的身份与地位也十分重要。内地的佛经是经唐僧玄奘翻译出版的，无论他多么高僧也不过一僧而已，而藏教区则是由最高统治者直接引入和推广的。公元八世纪，藏王赤松德赞发布敕令，正式宣布佛教为吐蕃的国教，敕令被勒刻在西藏桑耶寺被称为“兴佛盟誓碑”的石塔上。赤松德赞是与松赞干布齐名的三大藏王之一，是松赞干布的曾孙。其生母是吐蕃与唐和亲迎娶的金城公主。赤松德赞自从独尊佛教，其他教派就全部废绌，就像内地废绌百家独尊儒术一样。由是，印度佛教在藏教区的地位至高无上，并最终形成政教合一。而在内地，则是佛、道、儒等教派并行，相互区别又相互融合，从未形成一派独大的局面。显然，关键就在于传播者是最高统治者还是学者。
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