历史上流传有两种说法：
其一，武则天晚年已经立李显为太子，做出了还政李唐的安排。五王发动政变纯属贪拥立之功，想以此为政治筹码，在新朝廷达到专权的目的。所以，他们被李显视为最大的政敌，从而被清除。
其二，五王是蛰伏于武则天朝多年的李唐忠臣。武则天宠信二张兄弟，使政局不稳，很可能出现对李唐不利的局面。所以，他们果断采取措施，诛杀二张，匡复李唐，稳定了大局。
两种说法各有道理，也都有很多史料为依据。帝王与功臣的关系，历朝历代都很难相处。特别是五王竟能在铁腕女皇眼皮子底下将政变搞成功，这份魄力与能力，本身就让李显很忌惮，很容易对他们产生敌意。
这两种说法我倾向于后者，分析一个历史事情除了现象与结果外，还要分析事情的内在，才能拨开迷雾，看到事件的真实面貌。下面我通过起因、经过与人员背景来说明：
第一，贪功说法的由来
神龙政变后的第三天，武则天便传位于李显，随后女皇迁居上阳宫，实际是被软禁了起来。武则天非常善于打扮，虽然已经八十多岁，但面容却看不出来，等她迁居上阳宫后，无心打扮，立显老态。
李显前去探望母亲时，发现她面容憔悴，才短短几日就像变了一个人，心里十分难过。武则天趁机对李显说：“我将你从房陵接回，已经做好了传位于你的打算，没想到五贼贪功，竟将我惊动成这样!”
李显十分愧疚，哭泣不已。武则天这么说明显是报复五王，想借刀杀人。
加之，李显在房陵流放了长达十四年之久，没有机会培养自己的政治势力，在朝中形不成有效的统治手段，所以，他准许韦后垂帘听政，重用亲家武三思，想打压异己，形成自己的势力。
后宫干政、外戚掌权是封建帝王时代的两个弊病，张柬之、桓彦范看到这样的苗头立马向李显进谏。这样的举动让水平本就十分有限的李显更加嫉恨，更将他们视为异己，视为自己掌权道路上的绊脚石。
所以，李显心里认定了五王发动政变的动机是贪功，认为他们是一个想把持大权的政治团伙。
第二，发动政变的组成
张柬之等五人虽是政变的领头羊与组织者，但并不是全部，政变的参与者非常多，力量十分强大。
首先，政变的起因是二张兄弟恃宠弄权，在武皇病重时除了二张，谁都见不到她。所以，大家担心二张假传圣旨，做出什么对李唐不利的事情。于是，提出“诛杀二张，匡复李唐”的口号，发动了政变。
其次，在政变过程中，五王所起到的主要作用是动员与联络，所参与的人员还有：
太平公主，她是唯一能见到女皇的人，负责刺探女皇的动态，并联系宫女作为内线;
相王李旦，把持着南衙禁军，负责包围皇宫，清除二张党羽，维护长安治安的责任;太子李显很尴尬，要与母亲正面冲突;
李显的女婿王同皎与杨慎交，在政变中也发挥了作用;
另外还有一些禁军将领。
可以说，整个政变中李唐宗室的作用很大，他们是怕戴上不孝这个大帽子，才不敢冲到最前面，这也是要与女皇正面冲突的李显唯唯诺诺，不肯前去的重要原因。
所以，虽然五王在政变中冲在最前面，但他们对军队与朝局没有控制力，凭着这点功劳，远达不到可以把持朝政的地步，相王李旦、太平公主这些宗室，哪一个也不是省油的灯。
第三，五王的为人
张柬之出道很早但得不到重用，他很早就以匡复李唐为志向，得到狄仁杰与姚崇的推荐，才被武则天提拔到中央，发动政变时张柬之刚刚成为宰相半年，并没有很深的根基，而且他也八十一岁高龄了。一个耄耋老人，大半截都进了黄土，还贪什么拥立之功呢!只是为了自己的志向，临终之前再为之奋斗一把。
崔玄暐出身高门大户博陵崔氏，门第的优越感使他曲高和寡，人缘很差。他担任吏部侍郎时管理十分严格，手下没有一点油水可捞。调走后，吏部诸官竟然高兴的设宴庆祝，武则天知道后对他赞赏有加，又将他调回了吏部。二张弄权，崔玄暐与弟弟不避权贵，建议武则天处死张昌宗，并建议由太子与相王入内侍疾。
桓彦范经常在女皇面前上表直言，批评女皇的过失，痛陈二张的罪行，并建议赦免女皇临朝以来无辜获罪的官员，这种劲头与当年的魏征颇为相似。
敬晖与袁恕己为官也十分清明，经常得到女皇的赏赐与慰劳。
五人均是心向李唐的大臣，都与二张有过坚决的斗争，在政变中是十足地激进派，而李唐宗室则属于保守派。
但是，仅仅处死二张，不逼迫女皇退位，在那种形势下是无法达成的。在大内禁宫不经过皇帝杀人，本身就是大逆不道。如果不将武则天赶下台，将来她秋后算账，谁能受到了呢!
所以，五王发动神龙政变是正确的，是符合历史潮流的，诛杀二张、匡复李唐的口号是深得人心的。这一切促成了政变的成功，而不存在贪功的说法。
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