唐代大诗人白居易曾描述过古代宫女的悲惨生活“三千宫女胭脂面，几个春来无泪痕”。宫女入宫，除了极个别的宫女可以被皇上临幸，飞上枝头变凤凰。大部分的宫女只是干各类零活的使唤丫头。有些朝代将他们终生禁于宫中，有些朝代在老君主驾崩后放出一批。但大多数的宫女的下场是悲惨的。
宫女都是怎么选拨来的？古代宫女进宫主要要两个来源，除了正常的民间选美送入宫中，还有就是没收一些罪臣的妻女。比如唐孝宗的皇后郑氏，早先是造反头子李纳的侍妾，李纳败亡之后，她被判为宫婢。还有北魏的文明皇后冯氏，她的父亲是冯郎官拜刺史。因犯罪被诛杀。于是乎冯氏被收入宫廷。
宫女没有正式的名分，她们并非小妾，也不是什么妃子。但是她们和君主构成了无夫妻名义但合法的性关系。因为宫女众多，再加上有很多皇室看中门当户对。因此她们只有在偶然的机会才能得到临幸。若君主心血来潮，去和一个宫女交欢，必须有太监记下时间。明朝有规定，宫女承恩，必有御赐记物，文书房内侍记录年月日时辰及赐物，倘若有孕，以便核对。
宫女人格低下，在宫中只是比低级太监略微强一点，女官德龄曾在《清官二年记》中有过记载;我第一次看到受责罚的是一个宫女。她替太后拿袜子的时候，拿成了两只一样的。太后发现了立刻大怒，叫另一个宫女，在她左右脸颊上各打十巴掌。这个宫女打的不够重，太后看了非常生气，说她们都是好朋友所以连太后的话也不听了，于是叫那个挨打的宫女来打这个宫女。晚上我问那两个宫女“你们交互着打，心里觉得怎样”她们说“这算不得什么，这种事我们都习惯了，不值得挂在心上”果然到后来我也觉得这种事不足为奇了。
宫女还要接受宫廷教谕。以熟悉各种礼仪和技艺为主。比如北魏君主让她们学习写字和算术。唐玄宗时让宫女学习音乐和舞蹈。金章宗是叫她们读书。学习什么样的技艺也要看君主喜欢什么。正所谓一身宫门深似海，从此萧郎是路人!
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